La mayor parte de la radiación electromagnética que llega a la Tierra procede del Sol. El Sol emite energía en forma de radiaciones electromagnéticas y la que llega a la Tierra está formada por rayos ultravioletas, luz visible y radiación infrarroja, entre 200 y 4000 nm de longitud de onda.

No toda la energía que llega a las capas altas de la atmósfera llega a la superficie terrestre, sólo las tres cuartas partes en un día claro, y bastante menos en un día nublado, ya que aumenta la absorción en la zona del infrarrojo. Casi toda la radiación ultravioleta y una gran parte de la infrarroja son absorbidas por la atmósfera, sobre todo por el ozono. La atmósfera no permite el paso de radiaciones con longitud de onda inferior a 290 nm y con longitud de onda superior a 2400 nm.