Rapidez y velocidad

Cuando decimos que la velocidad de un coche debe ser como máximo de 50 km/h cuando circula en ámbitos urbanos, en realidad nos estamos refiriendo a la magnitud del vector velocidad, a su módulo, que recibe el nombre de rapidez o celeridad.

En ese sentido, el marcador de los coches no indica la velocidad, sino la rapidez (¡por lo que habría que llamarlo "rapidímetro" o "celerímetro" en lugar de velocímetro!): la velocidad es una magnitud vectorial, mientras que la rapidez es un escalar.

Dibujo de autor desconocido bajo licencia de uso educativo no comercial

En adelante, deberemos tener clara esta diferencia para resolver las situaciones de movimiento que se nos planteen. Si nos fijamos en la imagen, todos los móviles se mueven en la misma dirección y sentido, por lo que no es necesario utilizar el carácter vectorial de la posición y la velocidad, que sin embargo resultará imprescindible cuando el movimiento se realiza en varias direcciones.

Velocidades media e instantánea

Cuando un objeto se mueve, la velocidad que lleva en un momento determinado de su movimiento se llama velocidad instantánea. Entendemos por momento un lapso de tiempo tan pequeño como para que la velocidad se mantenga constante en ese intervalo.

La velocidad media nos indica la velocidad promedio durante un tiempo apreciable, durante el cual la velocidad ha podido modificarse. Por ejemplo, un coche parte de una ciudad A y llega 5 horas después a una ciudad B, situada a 400 km. La velocidad media es obviamente de 80 km/h (400 km en 5 horas; 400 km/5 h= 80 km/h). ¿Significa que el marcador del coche siempre ha estado marcando 80 km/h? Evidentemente, no: ha podido ir un poco más deprisa o más lentamente, pararse a descansar, etcétera.

Unidades de la rapidez

Y hablando de coches y motos, su velocidad se suele indicar en km/h, en lugar de en m/s, que es la unidad del SI. ¿Qué equivalencia hay entre ellas? Fíjate en la siguiente conversión de unidades:

Por tanto, si un coche con velocidad constante recorre 20 metros en un segundo, al cabo de una hora habrá recorrido 72 km.