La escritora norteamericana Helen Keller (1880-1968) quedó ciega, sorda y, por extensión, muda tras sufrir una enfermedad infantil. El hecho de que padeciera una triple minusvalía y no hablara articulando sonidos simbólicamente codificados no significa en absoluto ni incluye que no se comunicara. De hecho, Helen utilizaba la palma de la mano para escribir y decir lo que pensaba y sentía. La comunicación constituye, pues, un fenómeno muy amplio que incluye y trasciende los límites del lenguaje articulado.

Consiguientemente, no todos los tipos de comunicación constituyen lenguajes hablados, pero sí todos los lenguajes son clases de comunicación. Llamamos comunicación a cualquier forma de transmitir información codificada entre seres vivos. O dicho de otra manera. Denominamos comunicación a la transmisión de señales mediante un código común al emisor y al receptor.

Existe una gama ilimitada de tipos de comunicación, desde el timbrazo que señala el final de una clase en el instituto, la ecuación matemática que contiene información numérica, hasta las formas de comunicación animal mediante sonidos, olores, movimientos corporales, gestos visuales, etc.

En todo acto comunicativo siempre hay un emisor que traslada una información a un receptor o persona que recibe dicha información. Naturalmente en todo acto comunicativo ha de existir un canal. El canal es el conducto o cauce físico mediante el cual se transmite cualquier mensaje: el aire es el canal que permite la comunicación fonética o sonora, mientras que el alfabeto en volumen o escritura Braille constituye el canal táctil para establecer comunicación entre personas ciegas, etc.

Añadamos a lo expuesto un último dato: codificar consiste, según definición de la Real Academia Española (RAE), en transformar mediante las reglas de un código la formulación de un mensaje. Lo cual implica que un mensaje puede ser codificado en códigos diferentes. P. e., puedo para transmitir información utilizar palabras habladas en lengua castellana o bien, si la ocasión lo hace necesario, crear y difundir un mensaje a través del código Morse. Esa versatilidad simbólica es posible debido al hecho de que un código siempre refiere un conjunto de normas sistemáticas que regulan la composición de mensajes.

Una vez explicado qué es la comunicación, ahora hay que conocer qué es el lenguaje. Según la RAE, el lenguaje es el conjunto de sonidos articulados con que el ser humano manifiesta lo que piensa o siente. Pero, como ya sabemos, para expresarse precisamos un código de signos estructurado.

Ya hemos apuntado que un código se compone de signos y normas mediante las que unir dichos signos para crear mensajes. ¿Qué son los signos? Los signos son los componentes fundamentales de un código. Por ejemplo, la palabra "fuego" es un signo que designa o señala a algo, el fuego real.

Existen diferentes tipos de signos. En el caso del signo lingüístico, el signo se compone de un significante y un significado. El significante es el fonema o secuencia de fonemas que, asociados con un significado, constituyen e identifican un signo lingüístico. El significado es el contenido semántico asociado a un signo, es decir, el signficado es la significación o sentido de una palabra o de una frase.

El lenguaje está condicionado no solo por el código idiomático que empleamos, sino también por el contexto al que se refiere y al que expresa el significado. Por eso, en todo signo lingüístico existe un referente. Y el referente es el ser u objeto de la realidad extralingüística a los que remite el signo. La palabra "elefante", por ejemplo, es un signo lingüístico. Veámoslo a través de un esquema:

El signo lingüístico: significante + significado y referente. Fuente propia

Finalmente, conviene no olvidar que usamos el lenguaje con distintas funciones: enfática, exclamativa, interrogativa, imperativa, etcétera, y ello con el fin de dar fuerza y realce al mensaje.