Si pudieramos observar una sustancia a nivel molecular veríamos que sus moléculas no están quietas, se agitan a diferentes velocidades. Cada una de estas partículas tiene pues una energía cinética. Para conocer la energía total de este tipo que tiene un sistema habría que sumar las energías cinéticas de todas sus moléculas, esto es algo que no tiene sentido.

En su lugar se define una propiedad macroscopica que nos indique el grado de agitación que en promedio tienen las moléculas. Esta propiedad es la temperatura.

Es decir la temperatura representa el grado de agitación de las moléculas de un sistema, a mayor agitación más temperatura.

Por otro lado la experiencia dice que cuando ponemos en contacto dos cuerpos a diferente temperatura,el que está a una temperatura mayor cede parte de su energía (disminuye su temperatura) al que está a menor temperatura (aumenta su temperatura).

Este proceso termina cuando las temperaturas de los cuerpos se han igualado. En ese instante se dice que el sistema ha alcanzado el equilibrio térmico y a la energía que ha pasado de un cuerpo a otro se le llamará calor.

El calor es pues una forma de energía en tránsito entre dos cuerpos., Esta energía puede ser almacenada por los cuerpos en forma de energía térmica.

Cuando dos cuerpos a diferente temperatura alcanzan el equilibrio térmico (cuando sus temperaturas se igualan), la cantidad de energía que ha pasado del cuerpo "caliente" al "frio" en forma de calor depende de tres factores:

• La masa del sistema (m)
• De un coeficiente llamado calor específico (c_e). Este valor es característico de cada sustancia e indica la cantidad de calor que hay que suministrar a un kg de material para aumentar su temperatura un grado kelvin.
• Del incremento de temperatura del elemento: (ΔT = Tf-Ti), donde Tf es la temperatura final que ha alcanzado el sistema y Ti es la tempertura inicial del elemento.

Imagen 15. Transmisión de calor por convección

Formas de intercambio de la energía térmica

La energía térmica o calorífica se puede transmitir de tres formas diferentes:

• Radiación: El calor se transmite en forma de ondas electromagnéticas, de modo que un cuerpo más cliente irradia calor en todas las direcciones.
• Convección: Este tipo de transmisión se da en los fluidos, tanto líquidos como gaseosos, ya que al calentarse disminuyen su densidad y pasan sus moléculas a ocupar la zona superior , por lo que el lugar vacante es reemplazado por nuevas moléculas frías, estableciéndose una corriente llamada convección.
• Conducción: El calor es transmitido entre dos cuerpos que tengan diferentes temperaturas por medio de un contacto físico, hasta que se igualen las temperaturas de los cuerpos.