Vamos a empezar viendo el semiconductor más básico de todos: el diodo.

El diodo es un semiconductor formado por la asociación de dos semiconductores extrínsecos, uno tipo P y otro Tipo N, tal y como puedes ver en la figura:

Imagen 3: Unión PN. Fuente: Imagen propia creada con Paint.	Imagen 4: Diodo. Fuente: Banco de imagenes del ITE. Licencia Creative Commons.

A la zona P la vamos a denominar ánodo y a la zona N cátodo, de forma que el paso de corriente del ánodo al cátodo va a ser fácil, mientras que del cátodo al ánodo será difícil.

• Funcionamiento de un diodo

Vamos a ver qué ocurre cuando conectamos una fuente de tensión continua, una resistencia, un diodo y una lámpara en serie:

Imagen 6: Circuito con diodo. Fuente: Imagen propia creada con Paint.

En este caso la bombilla no se iluminará, el diodo se opondrá al paso de corriente, debido a que el polo positivo de la pila está enfrentado con el cátodo (parte positiva del diodo), por lo tanto, el diodo impedirá el paso de corriente.

Veamos ahora que ocurre si cambiamos de posición el diodo:

Imagen 7: Circuito con diodo. Fuente: Imagen propia creada con Paint.

Observa que ahora el positivo de la pila se encuentra con el ánodo (parte negativa del diodo), por lo tanto va a facilitar el paso de corriente y la bombilla se iluminará.