La energía eléctrica es la más demandada en la actualidad, debido a su fácil transporte y distribución, a que se puede transformar en energía mecánica y térmica, a que siempre está disponible en la red, a que los aparatos que la utilizan son fáciles de usar y a que es una energía limpia.

Animación 8. Bo Krantz Simonsen. Dominio público.

La energía eléctrica se produce en las centrales eléctricas. En una central se utilizan turbinas movidas por agua, viento o vapor de agua para hacer girar los alternadores.

Imagen 23. Bo Krantz Simonsen. Dominio público.

Los alternadores industriales son trifásicos, disponen de tres bobinas en reposo que constituyen el estator, orientadas formando ángulos de 120º. Al girar el inductor (imán) se producen tres corrientes, una en cada bobina, desfasadas 120º. Estas corrientes se transmiten mediante tres conductores paralelos. La tensión se mide respecto de tierra, por donde se cierra el circuito.

Las centrales eléctricas utilizan distintos tipos de energía primaria para mover las turbinas y así hay centrales:

• Hidroeléctricas: La energía primaria es energía mecánica. Las turbinas giran por la acción del agua al caer desde una cierta altura.
• Térmicas (convencionales o de ciclo combinado): La energía primaria es energía química. Las turbinas giran por acción del vapor de agua que se obtiene en una caldera quemando carbón, petróleo o gas natural.
• Nucleares: La energía primaria es energía nuclear. Las turbinas giran por acción del vapor de agua, como en una central térmica, pero la energía térmica se obtiene de la fisión nuclear.
• Eólicas: La energía primaria es energía mecánica, la energía cinética del viento. Las turbinas son molinos que mueve el viento.
• Hay también centrales geotérmicas, mareomotrices, solares (fotovoltaicas y fototérmicas) y otras que utilizan la energía de la biomasa o de las olas del mar.

Imagen 24 . REE. Uso educativo.

La energía eléctrica producida se consume en las industrias, el transporte y los hogares. Según los datos de la Red Eléctrica de España, en el mes de noviembre de 2010 el origen de la energía eléctrica generada era el 33,3 % de fuentes de energía renovable, como puedes observar en la gráfica adjunta.

En la página de Red Eléctrica puedes ver una gráfica de la producción y consumo de energía eléctrica en España en tiempo real.

El consumo en España fue en el año 2009 (según UNESA) de 255 721 GWh (millones de kWh), que supone un descenso del 4,3 % respecto del año anterior, lo que representa el tercer ejercicio en el que se contrae el consumo en toda la serie estadística desde el año 1959.

Impacto de la producción:

La producción de la energía eléctrica en las centrales ocasiona impactos medioambientales que pueden afectar al entorno. La energía eléctrica se considera limpia y su incidencia sobre el medio ambiente se debe a la producción y el transporte.

En la producción, la incidencia sobre el medio está determinada por las materias primas que se utilizan. A continuación repasamos esta incidencia según los tipos de centrales:

Centrales hidroeléctricas: no producen residuos tóxicos, tienen un rendimiento energético alto y producen alteraciones de los ecosistemas fluviales.

Centrales eólicas: la energía primaria no produce residuos tóxicos. Los aerogeneradores tienen un impacto paisajístico, producen ruido y, como consecuencia de su instalación, se hace necesaria la apertura de una red viaria y la presencia humana en zonas poco transitadas.

Los otros tipos de centrales tienen actualmente bajos rendimientos y su instalación es costosa.

Sostenibilidad

En 1987 la Comisión Mundial de Medio Ambiente y Desarrollo de Naciones Unidas formalizó el término desarrollo sostenible de acuerdo con la siguiente definición:

Imagen 26. Johann Dréo. Creative commons.

Satisfacer las necesidades de las generaciones presentes sin comprometer las posibilidades de las del futuro para atender sus propias necesidades.

De la definición anterior se desprende que el desarrollo sostenible se apoya en tres bases: el desarrollo económico, el desarrollo social y el desarrollo ecológico. El desarrollo está limitado por el nivel tecnológico, los recursos del medio ambiente y la capacidad del medio ambiente para absorber los efectos de la actividad humana.

El concepto de desarrollo sostenible proviene tanto del hecho de tener unos recursos naturales limitados, que pueden agotarse, como del hecho de que la actividad económica pueda producir graves problemas medioambientales que resulten irreversibles.

Los límites de los recursos naturales sugieren tres reglas básicas en relación con el desarrollo sostenible:

Aplicado lo anterior a la demanda de energía eléctrica, surge la necesidad de sustituir las fuentes de energía no renovable, como el petróleo y los combustibles nucleares, por fuentes de energía renovable (hidráulica, eólica, solar,...), que además reducen la producción de contaminantes y la emisión de gases de efecto invernadero. En diciembre de 1992 la ONU creó la Comisión para el Desarrollo Sostenible para asegurar un seguimiento de la Conferencia celebrada en Río de Janeiro (Brasil, 1992), conocida como Cumbre de la Tierra. En esta conferencia se estableció el Programa 21, cuyo objetivo es conseguir el desarrollo sostenible. En la cumbre de Johannesburgo (África del Sur, 2002) se acordó mantener los esfuerzos para promover el desarrollo sostenible.

Imagen 27. Trygvetv. Creative commons.

En España se está intentando elaborar una ley de Economía sostenible en la que se quiere introducir la reducción de los gases de efecto invernadero, la potenciación del uso de energías renovables, el ahorro de energía y el uso eficiente de la misma. Greenpeace presentó un informe en 2006, en el que sostiene que la utilización de energías renovables para producir el 100% de la energía que se consume en España, es técnicamente viable y económicamente asumible, por lo que, según la organización ecologista, lo único que falta para que en España se dejen a un lado las energías sucias, es voluntad política. Para lograrlo, son necesarios dos desarrollos paralelos, el de las energías renovables y el de la eficiencia energética (eliminación del consumo superfluo).

Imagen 28. Sandia N. Lab. Dominio público.