Difracción

Imagen 40. Elaboración propia.

Puedes observar experimentalmente que una luz puede bordear un obstáculo en su propagación, alejándose del comportamiento de los rayos rectilíneos.

Imagen 41. Geek3. Creative commons.

Piensa en un sencillo experimento en el que una luz procedente de una fuente puntual S, pasa por una rendija y después incide en una pantalla. La zona iluminada se va reduciendo a medida que disminuyes el tamaño de la rendija, pero cuando la rendija es muy pequeña, del tamaño de la longitud de onda de la luz con que iluminas, la zona iluminada de la pantalla se amplía, aparecen franjas de interferencia claras y oscuras que ponen de manifiesto que, en este caso, la luz no se propaga en línea recta.

Este fenómeno se denomina difracción y se explica considerando la naturaleza ondulatoria de la luz.

Si observas la imagen de un orificio circular muy pequeño notaras que no es un punto luminoso, sino que es una mancha circular rodeada de anillos concéntricos claros y oscuros cada vez menos intensos. La imagen de una rendija estrecha está formada por una franja central clara ancha y bien iluminada (máximo central) y varias franjas laterales claras y oscuras cada vez menos intensas. Experimentalmente se comprueba que el máximo central tiene una anchura directamente proporcional a la longitud de onda de la luz utilizada e inversamente proporcional a la anchura de la rendija.

Imagen 42.Stw. Creative commons.

La difracción se observa cuando las dimensiones del obstáculo (una rendija o un objeto) son del orden de la longitud de onda de la luz utilizada o más pequeñas. La luz visible tiene longitudes de onda entre 400 nm (violeta) y 750 nm (rojo) y, por ello, para ver nítidamente un objeto, éste deberá tener un tamaño mayor de 750 nm.

Imagen 43. Jesusbet. Creative commons.

En la Naturaleza puedes observar imágenes de difracción. La típica representación de las estrellas con puntas es una consecuencia de la difracción; los "halos" y "glorias" son consecuencias de la difracción. Se produce difracción en una tela de araña, en los colores de los plumajes de las aves o las alas de las mariposas y cuando la luz procedente de un foco (el Sol) atraviesa zonas de arbolado o de nubes no muy tupidas.