Son estructuras globosas, esféricas, de aspecto muy poroso. Aparecen en todas las células y en ellas pueden encontrarse aislados y dispersos por el citoplasma, unidos a las membranas del retículo endoplasmárico o a la cara citoplasmática de la membrana nuclear, o unidos unos 40 o 50 a largos filamentos de ARN-m, formando polisomas (o polirribosomas), como los que aparecen en la imagen inferior.

Imagen 23. Autor Desconocido. Licencia Creative Commons

También pueden aparecer en el interior de mitocondrias y cloroplastos.

Son estructura macromoleculares de ARN-ribosómico y proteínas en proporciones similares. Su diámetro oscila entre 100-150 Å, siendo más pequeños en procariotas (70 s) que en eucariotas (80 s). Cada ribosoma está constituido por dos subunidades, una grande y otra más pequeña.

Ambas subunidades permanecen separadas en el citoplasma y se unen durante la síntesis proteica —permaneciendo unidas gracias a iones Mg⁺⁺—; cuando esta termina vuelven a disociarse.

Su función es la síntesis de proteínas.