Me encuentro cerca de un arroyo. Llevo varias horas esperando a que aparezca una nutria para poder fotografiarla. Ayer, encontré su rastro en las piedras que sobresalen del agua. Localicé varias heces en las que se observaban restos de cangrejo y pescado. He recogido las muestras para analizar su dieta. De repente, algo se mueve en la orilla. Es una nutria. No me ha visto y puedo realizar las fotos. Su comportamiento es extraño, pues está escarbando en la orilla. Ha capturado un sapo. Lo coge, le da la vuelta y comienza a devorarlo. Tras comer parte del animal se aleja. Me acerco a ver que ha ocurrido.

Video 1. Fuente emysgz bajo licencia Creative Commons.

Los animales toman del medio las sustancias nutritivas que necesitan para mantener sus estructuras corporales y poder realizar las funciones vitales. A diferencia de las plantas, los animales son seres heterótrofos.

Imagen 1. Fuente Hector Garrido bajo licencia Creative Commons.

La materia orgánica que incorporan sufre una serie de transformaciones para poder ser asimilada por sus células. Los animales utilizan la materia orgánica para mantener sus estructuras corporales, crecer y obtener energía. Las sustancias nutritivas, tras ser metabolizadas y degradadas, son expulsadas al exterior en forma de residuos.

La ingestión del alimento, su transformación en nutrientes, el transporte hasta las células y la eliminación de los residuos es un proceso complejo. En él intervienen diversos órganos agrupados en 4 aparatos:

• Aparato digestivo. Está formado por órganos que realizan la captura, ingestión, digestión, absorción y expulsión de los desechos no absorbidos procedentes del alimento.
• Aparato Circulatorio. Está formado por estructuras que realizan el transporte de los nutrientes a las células y de la retirada de los residuos metabólicos.
• Aparato Respiratorio. Está formado por estructuras que realizan el intercambio gaseoso necesario para mantener la respiración celular.
• Aparato Excretor. Está formado por órganos que se encargan de expulsar al exterior los productos tóxicos y regular el nivel de sales minerales y otros nutrientes en el interior del cuerpo.

La siguiente animación muestra la relación entre estos aparatos.

Animación 1. Fuente Lourdes Luengo bajo licencia Creative Commons. Pincha sobre la animación para reproducirla.

Las formas de alimentación de los animales son muy variadas. Como consecuencia de este hecho, el número de órganos y la complejidad de los aparatos que participan en la nutrición es diferente, existiendo adaptaciones a la forma de ingerir el alimento.

Imagen 2. Fuente ISFTIC bajo licencia Creative Commons.	Imagen 3. Fuente ISFTIC bajo licencia Creative Commons.

En las imágenes superiores, puedes observar dos peces de nuestra fauna. La lamprea (imagen de la izquierda) es un pez que se alimenta de la sangre de otros peces y su boca esta adaptada a ingerir alimento líquido. En cambio, el barbo (imagen de la derecha) es un pez que se alimenta de vegetales y su boca es diferente.

Por otro lado, en los organismos más sencillos puede faltar alguno de los aparatos que intervienen en la nutrición y los órganos son más simples.