Los minerales se diferencian unos de otros por sus propiedades químicas y físicas.

Las propiedades físicas se relacionan con cambios que afectan a la estructura del mineral sin que cambie su composición química. Estos cambios se ponen de manifiesto en el modo de romperse, dejar pasar la luz, conducir la electricidad, etc.

Las propiedades químicas se relacionan con cambios en su composición química. Son consecuencia del tipo de átomos que forman el mineral, ya que este hecho va a determinar su capacidad de reaccionar con otras sustancias y por tanto, cambiar su naturaleza.

Las propiedades físicas más importantes son las siguientes:

• Propiedades mecánicas relacionadas con su comportamiento frente a la aplicación de fuerzas en su  superficie.
• Propiedades eléctricas relacionadas con su respuesta a la aplicación de campos eléctricos a los minerales.
• Propiedades ópticas relacionadas con su respuesta frente a la luz.
• Propiedades magnéticas relacionadas con su respuesta ante la aplicación de campos magnéticos.

Propiedades mecánicas

Las más importantes que definen a un mineral son:

Tenacidad. Es la resistencia que ofrece un mineral a ser roto, molido, doblado o desgarrado. Dependiendo de la resistencia que tenga podemos distinguir minerales:

• Frágiles, si se rompen o reducen a polvo fácilmente, como ocurre con el azufre.
• Maleables si se puede estirar en láminas delgadas, como ocurre con la plata nativa.
• Dúctiles, si se pueden estirar en forma de hilo, como ocurre con el cobre nativo.
• Flexibles, si no recuperan la forma tras ser doblados, como ocurre con el oro.
• Elásticos si recuperan la forma tras ser deformados, como la mica.

Dureza. Es la resistencia que ofrece la superficie de un mineral a ser rayada. Se trata de una propiedad constante y se comprueba viendo a qué minerales es capaz de rayar y cuáles pueden rayarlo a él. Se mide mediante la escala comparativa de Mohs, que se muestra en la siguiente animación.

Imagen 12. Fuente J. A. Borreguero bajo licencia Creative Commons.

Exfoliación. Es la capacidad que tiene un mineral de romperse paralelamente a ciertos planos de la red mineral.

Imagen 13. Fuente A. Blasco bajo licencia Creative Commons.

 

Fractura. Es la rotura irregular de un mineral. Sucede en minerales cuya resistencia es similar en todas direcciones. Puede ser:

• Concoidea si las superficies de ruptura son lisas.
• Terrosa si se forman fragmentos como granos de tierra.
• Irregular si se forman superficies sin forma característica.

Propiedades electricas

Las más comunes son:

Conductividad eléctrica. Es la capacidad que tiene un mineral de conducir la electricidad. Esta propiedad depende de la presencia de enlaces metálicos. De esta forma podemos distinguir minerales:

• Conductores. Permiten el paso de la electricidad como el oro o el cobre.
• Semiconductores. Oponen cierta resistencia al paso de la corriente eléctrica como la germanita.
• No conductores o aislantes. Se oponen al paso de la corriente eléctrica como la mica.

Piezoelectricidad. Es la capacidad que tiene un mineral de adquirir carga eléctrica cuando es sometido a una determinada presión, como le ocurre al cuarzo.

Piroelectricidad. Es la capacidad de un mineral de adquirir carga eléctrica cuando es sometido a una variación de temperatura, como le ocurre a la turmalina.

Propiedades ópticas

Las más importantes son:

Color. Es la longitud de onda de la luz reflejada por el mineral. En muchas ocasiones depende de impurezas o defectos en la red cristalina.

Color de la raya. Es el color que presenta el polvo fino de un mineral y se determina utilizando una placa de porcelana de dureza 7.

Brillo. Es el aspecto que ofrece la superficie de un mineral cuando refleja la luz que recibe. Si un mineral no tiene brillo se dice que es mate. El brillo puede ser:

• Metálico. Es el que tienen los metales. Un ejemplo es la pirita.
• No metálico. El brillo no metálico puede ser vítreo si recuerda el brillo del vidrio (cuarzo) , adamantino si tiene el reflejo del diamante, resinoso si tiene el brillo de la resina (blenda), graso si brilla como el aceite (yeso fibroso), sedoso si brilla como la seda (asbesto).

Refringencia. Es la forma en la que se propaga la luz en un mineral transparente. Los minerales pueden ser:

• Monorrefringentes. Son aquellos en los que la luz incidente se propaga a igual velocidad en cualquier dirección, como ocurre con la mica.
• Birrefringentes. Son aquellos en los que la luz incidente se propaga a distinta velocidad según la dirección sufriendo refracciones que provocan que el rayo incidente se desdoble como ocurre en el espato de islandia de la imagen inferior.

Imagen 15. Fuente Lzur bajo licencia Creative Commons.

Luminiscencia. Es la capacidad de algunos minerales de emitir luz, como se muestra en el siguiente vídeo.

Video 1. Fuente Sparedes bajo licencia Creative Commons.

Dependiendo de las condiciones que originen la emisión de luz, los minerales pueden ser:

• Fluorescentes, si emiten la luz mientras son expuestos a rayos X o radiación ultravioleta, como le ocurre a la fluorita.
• Fosforescentes si la luminosidad se mantiene tras la exposición a los rayos X o ultravioletas, como le ocurre a la blenda.
• Termoluminiscentes si emiten luz al ser calentados, como le ocurre al apatito.

Propiedades magnéticas

Según esta propiedad los minerales pueden ser:

• Diamagnéticos: Son minerales que no son atraídos por un imán.
• Paramagnéticos. Son minerales que se convierten en imanes naturales, como en el caso de la magnetita.