El topógrafo me pregunta si existe algún punto cercano donde pueda observar cómo es la estructura del terreno. Me habla de estratos del terreno y otros conceptos de geología. Tras ello, nos acercamos al lugar donde vamos a construir la balsa de riego para que observe la excavación. Inmediatamente hace unos dibujos de las diferentes capas del terreno en los que anota una serie de símbolos y coordenadas y los añade a las otras notas que ha ido tomando durante la mañana.

Imagen 2. Fuente Josem.rus bajo licencia Creative Commons.

Si te fijas en la imagen 2, observarás el fenómeno geológico de la estratificación o disposición en capas que presentan las rocas sedimentarias que forman la corteza terrestre.

Es un fenónemo de gran importancia en geología, ya que en cada una de las capas quedan registrados los acontecimientos que se han producido a lo largo del tiempo, por lo que su estudio nos permite reconstruir la historia geológica de una zona en concreto.

La estratificación es un fenómeno ligado a la sedimentación. Los sedimentos se depositan sin interrupción en el fondo de las cuencas sedimentarias. Forman capas apiladas unas encima de las otras que se denominan estratos horizontales y que constituyen series estratigráficas. De su estudio se encarga la estratigrafía.

Imagen 3. Fuente ISFTIC bajo licencia Creative Commons.

Si te fijas en la imagen 3, un estrato es cada una de las capas de rocas sedimentarias que se muestran con diferentes colores. Cada estrato está limitado y separado de los estratos contiguos por dos superficies planas, más o menos paralelas, llamadas planos de estratificación. El plano superior se denomina techo, y el inferior, base o muro. El grosor que presenta un estrato es su potencia.

La sedimentación no es un proceso continuo, por eso cada estrato indica un período de sedimentación. La potencia nos informa del tiempo que duró el depósito de los materiales, y los planos de estratificación indican cambios en la litología del sedimento o los períodos en los que la sedimentación se interrumpió.

Al interpretar la información que aportan los estratos tenemos que tener en cuenta una serie de hechos:

• Principio de la superposición de estratos. En una serie estratigráfica como la del dibujo inferior, los estratos superiores son más recientes que los que se encuentran por debajo. Este principio fue formulado por Steno en el siglo XVII y se puede aplicar en una secuencia no deformada de rocas sedimentarias, coladas de lava y mantos de cenizas de erupciones volcánicas.

Imagen 6. Fuente Javier López bajo licencia Creative Commons.

Como puedes ver en la imagen inferior, cuando sobre los estratos actúan fuerzas tectónicas, se pueden deformar (plegarse y fracturarse) o pueden bascular, lo que hace que puedan aparecer más o menos inclinados, o que, incluso, puedan invertir su posición (pliegue invertido). En este caso, el principio de superposición debe aplicarse con cuidado, pues como puedes observar en el dibujo inferior donde se muestra un pliegue tumbado los materiales antiguos se superponen sobre los modernos.

Imagen 7. Fuente Javier López bajo licencia Creative Commons.

• Principio de la horizontalidad original. Teniendo en cuenta lo comentado anteriormente, Steno definió el segundo principio fundamental de la estratigrafía, que propone que las capas de sedimentos se depositan en una posición muy cercana a la horizontal, que posteriormente puede sufrir deformaciones, flexiones o fracturas al ser sometidos a esfuerzos tectónicos.

• Principio de Intersección o de la Sucesión de acontecimientos geológicos. Nos dice que cualquier proceso geológico es posterior a los materiales a los que afecta, y anterior a los que no han sido afectados por él. Es un principio aplicable encasos en los que es imposible decidir a simple vista cuales son los estratos más antiguos. Así, si te fijas en la imagen inferior, en la parte de la izquierda se observa un dique de materiales que atraviesa verticalmente todos los estratos. Así, la formación del dique, se habrá producido en un proceso tectónico posterior a la estratificación.

Imagen 8. Fuente Josem.rus bajo licencia Creative Commons.

Fíjate en la siguiente imagen:

Imagen 9. Fuente desconocida bajo licencia Creative Commons.

Se trata de una representación gráfica de una serie estratigráfica de una zona determinada a la que denominamos columna estratigráfica. En estas representaciones podemos identificar si los estratos de una serie se han depositado sin interrupción de la sedimentación y, por tanto, presentan la misma disposición, de manera que todos son más o menos paralelos. Además si te fijas para identificar las diferentes litologías se utilizan una serie de símbolos. Los más comunes son los que aparecen en la imagen inferior.

Imagen 10. Fuente desconocida bajo licencia Creative Commons.

Ahora fíjate en la siguiente imagen:

Imagen 11. Fuente desconocida bajo licencia Creative Commons.

La sedimentación en una zona puede ser interrumpida varias veces a lo largo del tiempo. Si esas rocas se localizan sobre la superficie del terreno, sufren meteorizacón y erosión y se inicia una nueva sedimentación con posterioridad. Entre ambas formaciones de estratos queda una superficie de contacto originada por la erosión que indica la interrupción de la sedimentación y que se denomina discontinuidad estratigráfica.

Existen tres tipos de discontinuidades:

• Disconformidad. Se origina entre dos series de estratos paralelos separados por una superficie de erosión, tal y cómo se muestra en la imagen superior. Indica un movimiento de elevación y descenso vertical de la zona, con un episodio intermedio de erosión, pero sin que exista inclinación o plegamiento de los estratos. En las discontinuidades los estratos superiores e inferiores a la superficie de erosión son concordantes entre sí; por eso, si no es muy evidente la erosión, son difíciles de identificar.
• Discordancia angular. Es una discontinuidad en la que distinguimos una serie horizontal depositada sobre otra serie de estratos plegados o basculados que, además, están erosionados. Los estratos de la serie superior están dispuestos formando un ángulo con los estratos de la serie inferior. Este tipo de disposición indica la existencia de fenómenos orogénicos que han causado la deformación de los estratos más antiguos que, al quedar emergidos durante mucho tiempo, han sufrido una intensa erosión, como se muestra en la imagen inferior en la que puedes observar dos discordancias.

Imagen 12. Fuente desconocida bajo licencia Creative Commons.

• No conformidad. Es una discordancia que se produce entre materiales magmáticos o metamórficos con estratos de rocas sedimentarias, como los que se muestran en la imagen inferior en la que existe un salto de un millón de años entre los dos tipos de materiales presentes. Este fenómeno está ligado a la presencia de plutones

Imagen 13. Fuente Kbh3rd bajo licencia Creative Commons.