La imagen anterior muestra los restos de un ánimal que vivió en el pasado, en unas condiciones muy diferentes a las de hoy en día. Es un fósil.

Fíjate en la siguiente imagen:

Imagen 2. Fuente Unizar bajo licencia Creative Commons.

Es la huella de la pisada de un ave. Esta impresión en la roca también se considera un fósil, como también lo serían restos de excrementos o coprolitos, los conductos excavados por los animales en el terreno en vida, etc.

También los moldes e impresiones dejados por el organismo y rellenados con sedimentos (como el que observas en la imagen inferior) son considerados fósiles.

Imagen 3. Fuente ISFTIC bajo licencia Creative Commons.

Si has observado la galería superior, por regla general los restos de seres vivos que encontramos fosilizados se corresponden con las partes duras, no conservándose los tejidos y órganos blandos. Por eso sólo han llegado hasta nuestros días las conchas, caparazones, huesos y estructuras similares.

El proceso de formación de un fósil se denomina fosilización. Este proceso supone una serie de transformaciones químicas que producen una sustitución de los compuestos orgánicos por compuestos minerales. Pero para que ésto tenga lugar son necesarios varios fenómenos:

• Tiene que haber una acumulación de organismos en un lugar determinado. En este proceso de acumulación intervienen factores biológicos, climáticos y geológicos.

• Los restos de estos organismos han de sufrir un enterramiento rápido para evitar su fragmentación o transporte por las corrientes de agua. Esto se produce si la acumulación ha tenido lugar en un área con sedimentación importante.

• Por último, se produce la fosilización propiamente dicha con la sustitución de las partes duras del organismo por sustancias minerales proceso que se hace de forma muy lenta. La transformación depende de la composición química del hueso o concha, y de la del sedimento que lo contiene.Si esta combinación es favorable, la sustitución se realizará molécula a molécula, durante un período de tiempo muy largo, hasta que el organismo esté completamente mineralizado, es decir, convertido en piedra. Las sustancias en las que se transforma son variadas, destacando el carbonato calcico, óxido de hierro, fosfato cálcico, pirita, ámbar y carbón.