Contaminación en el aire

El aire, conjunto de gases que forman la atmósfera, es un recurso natural indispensable para el desarrollo de la vida en nuestro planeta. Los componentes mayoritarios son: nitrógeno, oxígeno, argón y dióxido de carbono; los componentes variables: vapor de agua y contaminantes.

Imágen 7. Autor: Scambelo. Licencia Creative Commons

Los principales problemas de contaminación atmosférica se localizan en la troposfera (capa inferior que se extiende hasta los 12 km.) y en la estratosfera (capa que se extiende hasta los 50 km de altitud y donde se encuentra la capa de ozono).

La contaminación atmosférica se puede producir por causas naturales, un incendio o una erupción volcánica, o por actividades humanas.

Las actividades humanas que producen contaminación son:

• El hogar, por el uso de calefacciones y otros aparatos que emplean combustibles fósiles.
• El transporte, especialmente automóviles y aviones.
• La industria, como centrales térmicas, cementeras, papeleras, químicas.

Los principales gases contaminantes son el monóxido de carbono (CO), el dióxido de carbono (CO₂), óxidos de azufre (SO₂), óxidos de nitrógeno (NO y NO₂), CFCs (clorofluorcarbonados) y partículas.

Los contaminantes emitidos directamente a la atmósfera se denominan contaminantes primarios, y los que se originan a partir de ellos, por reacciones químicas que tienen lugar en la atmósfera se denominan contaminantes secundarios.

Otro grupo de contaminantes son las radiaciones, el ruido y la contaminación lumínica.

Los contaminantes producen una serie de efectos en la salud y en el medio ambiente en general.

Inversión térmica

En la troposfera, la capa más próxima a la superficie, la temperatura del aire disminuye aproximadamente 0,65 ºC cada 100 metros de ascenso.

En algunas ocasiones, se produce un fenómeno denominado inversión térmica. Consiste en que la temperatura del aire, en una determinada zona, aumenta con la altura en vez de disminuir, y en consecuencia, la zona de inversión impide que el aire de la zona inferior, más frío y más denso, se eleve.

Imágen 12. Autor: Ricardo Inostroza. Licencia Creative Commons

Este fenómeno dificulta la dispersión de los contaminantes porque quedan atrapados cerca del suelo. Cuando esta situación se prolonga varios días en una ciudad, la atmósfera queda tan cargada de contaminantes que llegan a afectar a la salud de las personas.

Lluvia ácida

Para saber si un líquido es ácido o no, se utiliza una escala llamada pH. Esta escala varía de 0 a 14, donde el 0 corresponde al valor más ácido y el 14 al más básico o alcalino. Un pH de 7 corresponde a lo que conocemos como neutro. La lluvia es siempre ligeramente ácida, ya que se mezcla con óxidos de forma natural en el aire. Esta lluvia que se produce en lugares sin contaminación tiene un pH entre 5 y 6.

El humo que proviene de un incendio, de los vapores que salen del tubo de escape de los coches, de las fábricas, de las centrales térmicas, etcétera, tiene, además de partículas en suspensión que se pueden ver, una gran cantidad de gases que son perjudiciales para el medio ambiente. Sobre todo óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre que en el aire reaccionan para producir ácido nítrico y ácido sulfúrico. La lluvia que procede de las nubes que contienen estos ácidos se dice que es "lluvia ácida", ya que cuando el aire se vuelve más contaminado con los óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre la acidez puede aumentar a un valor pH de 3.