La biodiversidad o diversidad biológica es la riqueza o variedad de especies de un ecosistema y la abundancia relativa de los individuos de cada especie.

En el término biodiversidad se engloban tres conceptos:

• Diversidad de especies. Es importante tanto la variedad de especies que hay en la Tierra como la cantidad de individuos de cada especie.
• Diversidad genética. La variedad de genes dentro de cada especie les permite evolucionar y adaptarse a las diferentes condiciones ambientales. Por ejemplo, podemos diferenciar a los leones por sus garras fuertes, su rugido, el color de la piel, pero no todos los leones son iguales. Cada uno de ellos tiene una información genética que los hace diferentes. Si hay una gran variabilidad genética dentro de una especie, las posibilidades de sobrevivir en condiciones adversas son mayores que si hay pocos organismos diferentes.
• Diversidad de ecosistemas. En la Tierra hay una gran variedad de ecosistemas terrestres y acuáticos.

En 1992 en Río de Janeiro, Naciones Unidas celebró la "Cumbre de la Tierra" y, en ella, se reconoció la necesidad mundial de conciliar la preservación futura de la biodiversidad con el progreso humano.

¿Por qué es importante preservar la biodiversidad del planeta?

La diversidad biológica constituye para la humanidad un gran recurso explotable para la obtención de alimentos, materias primas, medicinas, etc. Las plantas y los demás organismos desarrollan sistemas de defensa, sustancias específicas que pueden resultar útiles para la industria o para la elaboración de nuevos tratamientos. Así por ejemplo, una vinca de Madagascar ha proporcionado un medicamento muy eficaz contra la leucemia infantil, y una rana venenosa de Ecuador, un compuesto dos veces más efectivo que la morfina para tratar el dolor.

	Sorpresas de la Naturaleza
Imágen 22. Autor: Benedikt Rausche. Licencia Creative Commons
Imágen 23. Autor: Walter Siegmund. Licencia Creative Commons	Imágen 24. Autor: Desconocido. Dominio público
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Otros ejemplos:

• Una rana de uñas africana segrega en su piel antibióticos muy eficaces contra la mayoría de las bacterias conocidas. El descubrimiento es importante porque muchas bacterias responsables de enfermedades son cada vez más resistentes a los antibióticos sintéticos.
• El taxol, un medicamento que se utiliza para combatir algunos cánceres de mama, se descubrió en la corteza del tejo del Pacífico.
• Antes, las cacerolas de Malucas, un tipo de cangrejos, se trituraban y se utilizaban como fertilizantes, ahora se sangran para obtener un reactivo que se emplea para detectar contaminación en los fármacos y en los equipos médicos y una vez obtenido el reactivo se libera el animal.
• El ácido acetilsalicílico, que es un componente de la aspirina, se obtuvo en un principio de la planta llamada reina de los prados  (Spiraea ulmaria), de ahí el nombre de aspirina. Esta planta se utilizaba en medicina por sus propiedades antiinflamatorias y diuréticas, analgésicas y antipiréticas.

Numerosas especies o variedades de plantas silvestres albergan también genes que pueden mejorar las especies cultivadas. En 2003, se consiguió crear una patata resistente al mildiu (un hongo) que destruye cosechas en todo el mundo, incorporando un gen de una patata silvestre de Méjico que, es resistente a este parásito; y hace unas décadas, en los cultivos de trigo de EEUU, se consiguió frenar una infección por roya (un hongo), recurriendo a genes de una variedad silvestre resistente a este hongo.