Seguro que estas familiarizado con las ondas mecánicas. Una onda mecánica requiere un medio material para propagarse.

Las ondas superficiales en el agua o el sonido que percibimos en nuestros oídos son ejemplos de ondas mecánicas (movimientos ondulatorios). Para producirlos se ha tenido que separar una partícula de su posición de equilibrio y debido a las fuerzas internas ha empezado a oscilar. Las partículas vecinas sometidas a fuerzas de cohesión comienzan también a oscilar y este estado de movimiento se propaga por todo el medio dando lugar a una onda.

Si coges una cuerda tensa, horizontal, por un extremo y le das una sacudida observas que los puntos de la cuerda se mueven reproduciendo esta sacudida, mientras que ésta se desplaza a lo largo de la cuerda.

Animación 1.Museo virtual CSIC. Uso educativo

Puedes notar que lo que ha sucedido es que la perturbación producida en un extremo se ha propagado por toda la cuerda sin necesidad de que la materia se haya trasladado

Animación 2. J.L.San Emeterio. Creative commons

El punto en el cual se produce la perturbación inicial se denomina foco. Para que se produzca una onda es necesario un aporte inicial de energía al foco.

Si la perturbación es de corta duración hablamos de un pulso y si se repite de un tren de ondas. Si el movimiento es periódico, el tren de ondas se llama periódico. Para mantener el movimiento hay que suministrar energía al foco.

Cuando la perturbación que se propaga es un movimiento vibratorio armónico, la onda recibe el nombre de onda armónica.

Al lugar geométrico de todos los puntos alcanzados por la perturbación en el mismo instante se le llama frente de ondas.

Tipos de ondas

Vídeo 1. mrg3. Uso educativo

Atendiendo a las direcciones de propagación de la onda y de vibración de las partículas del medio, las ondas se clasifican en dos grandes grupos, ondas longitudinales y ondas transversales.

Animación 3. Laplace. Creative commons

Las ondas que se producen en las cuerdas tensas de los instrumentos musicales y en las superficies de los líquidos son transversales.Las ondas sonoras son ondas longitudinales.

Las ondas que transmite un medio elástico dependen del tipo de elasticidad que presenta, así los sólidos transmiten tanto las ondas longitudinales como las transversales (son elásticos ante la compresión y la cizalladura) y los fluidos (líquidos y gases) sólo transmiten las longitudinales (sólo son elásticos ante la compresión).

Las ondas en la superficie del agua son un ejemplo de ondas que no se producen en un medio, sino en la frontera de dos medios diferentes, el aire y el agua, y por esto son transversales.