El fenómeno del magnetismo ya se conocía desde la Antigüedad. De hecho, la palabra magnetismo proviene del latín magnes, que significa imán.

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El probable origen de esta denominación es la colonia de Magnesia, situada en la península de Anatolia, actualmente perteneciente a Turquía, donde hace ya 2500 años se extraía un mineral que atraía al hierro, que se denominó piedra de imán. Actualmente sabemos que este mineral se trata realmente de un óxido de hierro denominado Magnetita (Fe₃O₄).

El primer estudio del fenómeno del magnetismo lo realizó el filósofo griego Thales de Mileto, pero fueron los científicos chinos los que desarrollaron la tecnología para fabricar imanes permanentes de hierro y describir sus propiedades. De hecho, Shen Kua en el siglo XI ya escribió sobre la posibilidad de utilizar una aguja imantada como brújula, permitiendo su uso en navegación para fijar rumbos independientemente de la visibilidad de las estrellas.

Hasta comienzos del siglo XIX, la única fuente práctica de magnetismo era la magnetita. En 1820 el físico danés Hans Christian Oërsted descubrió por azar que las cargas eléctricas en movimiento producían campos magnéticos.

Finalmente, gracias a los estudios de James Clerk Maxwell, hoy en día se sabe que electricidad y magnetismo están íntimamente ligados, más aún, son dos manifestaciones de un único fenómeno denominado electromagnetismo.

1) Frotamiento con otros imanes, dando lugar a imanes artificiales que pueden ser imanes temporales o permanentes, si conservan durante mucho tiempo sus propiedades magnéticas.

2) Mediante el paso de una corriente eléctrica, tal y como puedes observar en la animación que sigue, dando lugar a los conocidos como electroimanes, que en general solamente conservan sus propiedades mientras dura el paso de la corriente, aunque también pueden presentar imantación permanente.

Animación 1. Anynobody Creative Commons