Imagen 10.Wricardoh. Creative commons.

Como has aprendido, en la segunda mitad del siglo XIX se determinó experimentalmente cómo se produce la emisión de la energía por un cuerpo negro. En la gráfica se muestra la distribución de esta energía en función de la longitud de onda.

Puedes observar que la energía de la radiación disminuye al aumentar la longitud de onda. Este resultado se explicaba bien utilizando los principios del electromagnetismo y de la termodinámica clásicos. Según esto la energía era emitida por partículas que oscilan con una energía que puede variar entre 0 e infinito.

No obstante, en las curvas experimentales se observa que para longitudes de onda pequeñas (frecuencias altas) la energía emitida tiende a cero y con la explicación clásica debería aumentar. Este hecho, el fracaso en la explicación de la emisión para frecuencias altas (ultravioletas), se denominó "catástrofe ultravioleta". Las leyes y teorías clásicas no eran capaces de explicar la emisión de energía por radiación.

Así pues, para Planck la energía emitida por un cuerpo negro no es continua, sino que está formada por paquetes de energía, los "cuantos" de radiación.

Imagen 11. Wiens_law. Creative commons.

Por lo tanto, la energía absorbida o emitida por cada oscilador siempre es un múltiplo de E_o:

E = n E_o = n h , con n = 1, 2, 3, ...

La energía se dice que está cuantizada y n es un número cuántico.