La hipersensibilidad se produce cuando el sistema inmunológico desencadena una respuesta inmunitaria excesiva ante un antígeno poco peligroso. Se provocan entonces lesiones en los tejidos del propio organismo.

Hay varias clasificaciones de la hipersensibilidad, pero quizá la más utilizada es la que la divide en:

1. Hipersensibilidad inmediata

Es lo que se conoce como alergia. Es una reacción inflamatoria generalizada ante un antígeno llamado alérgeno que en sí es inofensivo para el organismo.

En la primera exposición el alérgeno provoca la estimulación de los linfocitos T que inducen la activación de los linfocitos B, los cuales fabrican IgE. Las inmunoglobulinas estimulan la acción de los basófilos y mastocitos y se produce la sensibilización de los mismos. Por lo que en una nueva exposición los mastocitos y basófilos sufren la degranulación y liberan histamina y otros mediadores de la inflamación.

En un proceso alérgico los síntomas son: inflamación cutánea con enrojecimiento, aumento de la secreción nasal y lacrimal, contracción de bronquios y bronquiolos, que lleva al asma, e importante vasodilatación. Cuando la reacción es muy intensa se origina un shock anafiláctico que puede desencadenar la muerte.

El tratamiento de un proceso alérgico consiste en la administración de antihistamínicos y otros medicamentos para aumentar la presión sanguínea y dilatar los bronquios y la desensibilización del individuo mediante técnicas de inmunoterapia.

2. Hipersensibilidad retardada

La hipersensibilidad retardada ocurre al cabo de varias horas o días de la segundad exposición al alérgeno. Es mediada por linfocitos T, que segregan interleucinas y otras sustancias. Estas sustancias atraen macrófagos y monocitos que se adhieren unos con otros en la zona afectada formándose nódulos y liberándose enzimas hidrolíticas que destruyen los tejidos.

Se usa como diagnóstico de enfermedades como la tuberculosis y la lepra.