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« La télévision française : plus d'un demi-siècle d'images en continu, qui ont changé notre regard, voire notre intelligence du monde. Son histoire, plus que celle des programmes qui se sont succédé depuis sa création, est d'abord celle des bouleversements qu'elle a introduits dans nos vies : les nouveaux désirs qu'elle a inspirés, les nouveaux savoirs qu'elle a suscités, les nouvelles habitudes qu'elle a engendrées, aussi. 

Si la télévision sait parfois être un art, elle est d'abord et toujours un miroir, du monde et de nous-mêmes. Tous ceux qui sont nés avec la télévision en ont fait l'expérience : le souvenir d'une émission, d'un générique ou d'une image, qu'ils aient bercé nos jeunes années ou marqué seulement un instant nos existences, est indéfectiblement attaché aux émotions personnelles ou aux enthousiasmes collectifs qui les ont accompagnés. Ainsi l'histoire du petit écran n'est pas seulement celle d'un média, c'est aussi la nôtre, qui s'écrit en images et en sons au fil des programmes diffusés. 

Préserver cette mémoire télévisuelle, c'est donc donner ancrage à la représentation que nous avons de nous-mêmes. C'est garantir la constitution de notre histoire et de l'Histoire. A ce titre, la conservation et la mise à disposition la plus large de ces trésors relève d'un impératif, presque d'un besoin fondamental. C'est aussi une gageure, car en entrant dans l'âge de l'audiovisuel, et aujourd'hui du numérique, la mémoire collective a changé de nature. 

Là où l'archive était auparavant une trace rare, repère inestimable arraché à l'usure du temps qui passe, le flux d'émissions produit par la télévision s'inscrit désormais automatiquement dans la durée par l'enregistrement. À peine émises, ces images-miroirs sont déjà stockées. Et ce sont aujourd'hui des millions d'heures de programmes, bandes magnétiques, cassettes, bobines, qui s'étalent sur des kilomètres de rayonnages à l'Institut national de l'audiovisuel, chargé de leur préservation. »