LEONARDO DA VINCI (1452-1519) es el iniciador de la pintura del Cinquecento italiana. Con su curiosidad intelectual que conjuga arte y ciencia, es el arquetipo del hombre universal del Renacimiento. Fue pintor, escultor, arquitecto, ingeniero, músico y alquimista. Pero la amplitud de campos que exploró, le impidió realizar una obra pictórica más extensa. Su método pictórico se basaba en la experimentación sostenida por las matemáticas. Sus estudios sobre la Naturaleza fueron recopilados en unos cuadernos, donde Leonardo culmina la tradición florentina del dibujo. De entre sus obras, destaca el Tratado de la Pintura, donde desarrolla su teoría sobre la primacía de la pintura sobre las demás artes. Quiso demostrar que la pintura no era una actividad artesanal sino intelectual, y así colocar al pintor en una categoría social más elevada.

Las características de su obra son:

• A pesar de partir del estudio directo, de la experimentación, llega a alcanzar una concepción ideal y arquetípica. Parte del principio de que la pintura no puede alcanzar el ideal de belleza si no deriva de un sistema compositivo integral sometido a reglas y normas. Plantea la necesidad de una síntesis de todos los componentes de la pintura: composición, perspectiva, proporción, luz y color.
• Creador del "sfumato" o "difuminado" los perfiles se desdibujan fundiéndose figuras y espacio en una misma atmósfera. Esto se consigue mediante el paso gradual de la luz a las sombras, de los colores vivos a los apagados. El contraste de luces y sombras da volumen a las figuras. Para Leonardo toda cosa lejana al pintor debe ser considerada como inmersa en el aire, el cual tiende a dulcificar los contornos, a fundir las masas, a tonalizar el color.
• Composiciones piramidales en las que las figuras aparecen totalmente relacionadas entre sí.
• Estudia las figuras humanas tanto psicológica como anatómicamente. Representa una gran variedad de tipos y movimientos.
• Los rostros presentan una dulce y enigmática sonrisa.
• Su concepción del claroscuro como una lenta fusión del negro y del blanco y no como una lenta gradación de tonos coloreados, será el origen del tenebrismo barroco.

Entre sus obras, podemos mencionar:

• La Santa Cena
• La Giconda
• La Virgen de las Rocas
• Adoración de los Reyes