Son organismos eucariotas y autótrofos fotosintéticos, es decir que utilizan la energía solar para sintetizar materia orgánica a partir de agua, CO₂ y sales minerales. Pueden ser unicelulares o pluricelulares.

Algas unicelulares

Estas células pueden vivir libres, como es el caso de la Euglena, o asociarse formando colonias, como el género Volvox. También son algas unicelulares las Diatomeas cuyas células tienen una peculiar cubierta de sílice, por lo que se utilizan como abrasivos como por ejemplo en la fabricación de pasta dental. Todas ellas forman parte del plancton vegetal por lo que son esenciales en el mantenimiento de los ecosistemas acuáticos.