UD1. Un modelo para la materia
3º -
Ciencias de la Naturaleza
2.1 Elementos químicos
Todos hemos oído hablar del hierro, del oxígeno y del mercurio. Son elementos químicos, y es muy habitual que se pregunte su nombre o el símbolo con el que se representan en juegos de mesa como el Trivial (¡es un signo de cultura saber responder ese tipo de preguntas!).
Pero ¿qué es un elemento químico? Podemos caracterizarlo de dos formas: desde el punto de vista experimental o bien considerando el modelo de partículas de la materia.
Experimental.
Un elemento químico es una sustancia a partir de la cual no se puede obtener otra sustancia más sencilla. Por ejemplo, el hierro es un elemento químico porque a partir de hierro no se puede obtener una sustancia más sencilla que el hierro, mientras que el agua es un compuesto químico porque se puede descomponer en dos sustancias más sencillas, hidrógeno y oxígeno, que, a su vez, son elementos químicos.
Partículas.
Las partículas características de un elemento químico tienen todos los átomos iguales entre sí. Unas veces hay un solo átomo, como en el helio, o los átomos se agrupan de dos en dos como en el nitrógeno o de ocho en ocho como en el azufre. Sin embargo, en el caso de los compuestos necesariamente hay átomos diferentes (en el amoniaco, de nitrógeno e hidrógeno; en el ácido clorhídrico, de cloro y de hidrógeno).