Autor: El Pantera. Licencia Creative Commons

Al hablar del relieve de la Tierra nos referimos a las formas que tiene la superficie terrestre en las zonas emergidas y en las submarinas. En las imágenes de arriba podemos hacernos una idea de las diferentes formas que puede adoptar el relieve terrestre.

El aspecto de los paisajes que conforman la Tierra no ha sido siempre como lo vemos en la actualidad, ha cambiado porque lo han modelado los agentes geológicos externos al actuar sobre las rocas que lo forman.

La alteración de una roca por la acción de los agentes atmosféricos o los seres vivos, se denomina meteorización. Esta alteración se produce en el mismo lugar, sin que se produzca transporte de materiales. Puede ser de dos tipos:

• Mecánica (física): la destrucción de la roca se produce por acción de agentes físicos, como la temperatura o la presión, o por los seres vivos.
  Son ejemplos de este proceso, el que provoca la expansión del agua al congelarse en las grietas de las rocas, o la expansión diferencial que sufren éstas cuando son calentadas fuertemente por el Sol y que da como resultado el que la roca se fracture.
• Química: la destrucción de la roca se produce por acción de agentes químicos, como son el oxígeno o el dióxido de carbono.
  Son ejemplos de este proceso la oxidación y la carbonatación. El oxígeno disuelto produce la oxidación de los minerales metálicos y el dióxido de carbono combinado con el agua produce la disolución de las rocas carbonatadas. En algunas ocasiones, el agua cargada de carbonato cálcico y otros minerales se filtra a través de las grietas de una cueva y origina la formación de estalactitas y estalagmitas.

Otros agentes son capaces de fragmentar una roca y movilizar los fragmentos. Son el agua en todas sus formas y el viento, que realizan los procesos de erosión, transporte y sedimentación.

Gráfico de José Alberto Bermúdez Licencia Creative Commons

• Erosión, que consiste en el desgaste de rocas y que ocurre en todo el cauce del río, principalmente donde lleva más velocidad.
• Transporte, por el que los fragmentos arrancados son trasladados de un lugar a otro.
• Sedimentación, que tiene lugar al depositarse los materiales y se da en el curso bajo del río.

La erosión y sedimentación no tienen porqué estar necesariamente muy alejados: fíjate en la imagen inferior.

Autor: Biosfera (MEPSyD). Licencia Creative Commons

Evidentemente estos procesos se dan no sólo en los ríos, también el viento los produce, el mar, los glaciares, el ser humano, etcétera.