Los humanos y los animales tenemos memoria, es decir, somos capaces de almacenar información y recuperarla cuando lo creemos necesario. Esta capacidad nos permite no partir de cero cada vez que "reiniciamos" nuestra cpu, el cerebro. Reconocer los colores, nuestro entorno o el lenguaje cotidiano son informaciones grabadas en nuestro cerebro en acciones anteriores de captación de datos.

Los ordenadores también necesitan espacios para almacenar la información, ya sean datos o programas. Estos espacios pueden ser almacenes a medio y largo plazo o momentáneos. Es decir, memorias ROM y RAM.

El funcionamiento de las memorias RAM se basa en el acceso aleatorio (random access) a direcciones de almacenamiento de datos mediante dos buses.

Img 13. Módulos de memoria RAM. Banco de imágenes del ISFTIC

• El bus de direcciones marca la dirección a la que se quiere acceder para leer datos, que serán transportados hasta el búfer de salida por el bus de datos. Su capacidad es distinta de la del bus del microprocesador y las direcciones se envían en dos señales de reloj.
• El bus de datos es el conjunto de líneas que transportan la información. Ésta se transporta en grupos de 8, 16, 32 y 64 bits. Su capacidad debe coincidir con el bus del microprocesador.

La capacidad de estos buses y la velocidad de lectura y escritura de datos son los parámetros fundamentales que determinan la capacidad de la memoria. Las memorias se clasifican según la forma de realizar estas dos operaciones.

Lo que hasta el momento hemos denominado memoria RAM es el nombre que se da a los módulos formados por pastillas o chips de memoria RAM que se montan en placas con un número determinado de pines o contactos. Estas placas se conectan en los slots o ranuras situados en la placa base.

Los módulos se pueden cambiar o ampliar, según las especificaciones del microprocesador. En la imagen se muestran módulos de memoria RAM. Actualmente se usan módulos DIMM en ordenadores de sobremesa y en portátiles en formato mini y con un bus de datos de 64 bits, frente a las antiguas SIMM, con buses de 16 y 32 bits.

Las memorias RAM se clasifican según la forma de acceso y la capacidad del búfer de datos. A continuación se describen las más comunes, puesto que los servidores y mainframes poseen memorias de características especiales. Como podrás observar, sus nombres son sus acrónimos en inglés.

Un tipo especial de memoria RAM, es la denominada memoria caché. Su función es almacenar datos de uso frecuente a los que el microprocesador accede continuamente para aumentar la rapidez del sistema. Es una memoria estática muy rápida (cinco veces más rápida que la RAM convencional). Se sitúa en el microprocesador y su coste es elevado, encareciendo el equipo a costa de aumentar su rapidez.

Se denomina L1 o interna si está integrada en el microprocesador y L2 o externa si está en un integrado independiente. La L1 tiene un coste elevado debido a la dificultad que supone integrarla en el microprocesador, llegándose a una capacidad de 32 o 64 Kb. La L2 es más asequible y su capacidad está en función de la RAM total del ordenador. En esta tabla se detalla esta relación.

Su definición como memoria de sólo lectura hace referencia al origen de estas memorias, fabricadas como celdas que contenían la mínima cantidad de información (o sea, un bit) de forma permanente. La tecnología de los semiconductores evolucionó rápidamente hasta llegar a una memoria ROM programable (PROM), basada en la posibilidad de ser programada una sola vez mediante diodos que actúan como fusibles que se queman cuando se programan.

El salto siguiente son las EPROM (Erasable Programmable ROM) o memorias programables borrables. Estas memorias no solo pueden programarse una vez, sino que haciendo incidir en ellas un haz de luz ultravioleta de determinada longitud de onda a través de un panel de vidrio, pueden reiniciarse los fusibles al estado inicial.

Una sigla más y llegamos a las EEPROM (Electrically EPROM) o memorias programables borrables eléctricamente. Su ventaja radica en que la eliminación de los datos y por tanto la reinicialización de la memoria se hace mediante una corriente eléctrica. Una variante de estas memorias son las memorias Flash, de las que hablaremos en apartados posteriores. La eliminación de datos y posterior grabación o programación de una memoria EEPROM se denomina actualización.

Hoy en día, todas las memorias ROM usadas en los sistemas informáticos son EEPROM o memorias FLASH fácilmente reprogramables, duraderas (se pueden actualizar muchas veces) y fiables.

También son parte fundamental en la mayoría de dispositivos multimedia (reproductores de DVD, PDA, calculadoras, vídeoconsolas) puesto que en ellas se almacenan las instrucciones necesarias para controlar estos dispositivos. Estos programas se denominan firmware.

En el apartado anterior se ha detallado una breve historia sobre la evolución de las memorias ROM. Sin embargo, su clasificación se establece según su uso, distinguiendo entre la memoria BIOS, disco duro y memoria virtual.