Marcel Duchamp Villon pertenece a una familia de relevantes artistas de la época: su hermano Raymond es un gran escultor cubista, su hermanastro Jacques Villon es pintor.

Durante sus primeros años como artista se dedica a la pintura y sigue algunos de los movimientos más influyentes del momento: fauvismo, impresionismo, cubismo, futurismo. A partir de 1913 cambiará de orientación, abandonando la pintura y entrando en un lenguaje de provocación mediante la búsqueda de la polémica y subrayando la ironía. En este contexto aparecerán sus ”Ready-made” (lo ya hecho u objeto encontrado), objetos manufacturados cotidianos sacados de contexto y les otorga una nueva identidad convirtiéndoles en obras de arte por voluntad del artista, en los que, en algunos casos, no hay ni siquiera intervención de éste en su confección, poniéndoles solo su firma. Es el caso de rueda de bicicleta (1913) y sobre todo, de su Fuente (1917) una taza de urinario a la que solo invirtió su posición original. Se dedicó también a los cortometrajes cinematográficos y a la fotografía experimental.

Es importante conocer los entresijos de la aparición de la Fuente: "en 1917 Marcel Duchamp fue invitado por la galería Grand Central de Nueva York a formar parte del jurado de una exposición de artistas independientes. Sin informar a nadie, el propio Duchamp envió para exponer en esa exposición este urinario de porcelana blanca firmado con el seudónimo "R. Mutt". Cuando su Fuente fue rechazada para la exhibición, Duchamp renunció al jurado y el incidente causó un escándalo que sacudió al mundo del arte.

Con esta actitud provocadora Marcel Duchamp quiso mostrar su desilusión ante las formas tradicionales del arte, pintura y escultura, como medios de expresión, y su rechazo ante la idea de que el arte y el artista tienen una "naturaleza especial" distinta a la de los hombres y objetos ordinarios. Su gesto de enviar a la exposición un producto comercial fabricado en serie y firmado por un "artista" inexistente, se opone radicalmente a la sacralización de la obra de arte como "creación única e irrepetible", salida de las manos de un "genio". Este desafío "antiartístico" proponía romper con las barreras del arte y ampliar sus horizontes. En la defensa de su Fuente, Duchamp escribió:

Si el Sr. Mutt construyó o no con sus propias manos la Fuente no tiene ninguna importancia. Él la ELIGIÓ. Tomó un objeto de la vida diaria, lo reubicó de manera que se perdiera su sentido práctico, le dio un nuevo título y punto de vista y creó un nuevo significado para ese objeto".

Su gran contribución a la historia del arte es, precisamente, la conceptualización del arte, valorando el criterio subjetivo del artista como determinante para definir qué es o no es arte, es decir, lo fundamental es la Idea más que la propia obra, a la que llegó a negar la calidad estética. Así, el artista se liberará de la manualidad y de la técnica, hasta entonces consustanciales al proceso artístico. Estas ideas están en la base del movimiento DADÁ, que pretendía subvertir los cimientos del arte tal y como se había concebido hasta entonces, ya que, de esta forma cualquier objeto puede ser arte y cualquier persona puede convertirse en artista simplemente desarrollando una idea, sin necesidad de saber de las técnicas escultóricas o de pintura, por ejemplo.

Artículo sobre Marcel Duchamp en la wikipedia: