Este tronco es muy heterogéneo porque incluye animales bastante diferentes entre sí, aunque todos tienen el cuerpo blando formado por un pie musculoso, una fina capa externa llamada manto que rodea a los órganos internos, cuyo conjunto se llama masa visceral, y segrega en la mayor parte de los casos una concha, externa o interna, de materia orgánica y carbonato cálcico que da al animal soporte y protección. Cuando la concha es externa puede estar formada por una o dos piezas articuladas, llamadas valvas. Algunas especies como los pulpos o las babosas carecen de concha.

 

La mayoría de los moluscos viven en el agua, tanto dulce como marina, excepto los caracoles terrestres y las babosas. Atendiendo a la forma y posición del pie, se distinguen tres clases principales de moluscos: Gasterópodos, Bivalvos y Cefalópodos.

 

Los Gasterópodos, como los caracoles, las babosas y las lapas, tienen el pie aplanado y producen una sustancia mucosa que les facilita el desplazamiento. Casi todas las especies tienen concha univalva enrollada en muchas de ellas en espiral y su cabeza está provista de boca con tentáculos y una pieza quitinosa llamada rádula con la que se alimentan. Hay algunas especies carnívoras, pero la mayoría de los gasterópodos son herbívoros.

 

Los Bivalvos, como su nombre indica, tienen la concha formada por dos partes convexas articuladas (valvas) y el pie en forma de hacha con el que excavan rápidamente la arena o el lodo donde suelen vivir muchos de ellos, como las almejas y los berberechos. Otros se adhieren a las rocas mediante unas fibras (viso), como los mejillones. Carecen de cabeza diferenciada, son todos acuáticos, se alimentan filtrando el agua y respiran por branquias.

 

Los Cefalópodos tienen el pie dividido y modificado en tentáculos con ventosas que rodean la boca y con los que capturan a sus presas. Son el grupo de moluscos más evolucionado. Tienen cabeza bien diferenciada con ojos perfeccionados. Su sistema nervioso está bien desarrollado lo que les permite presentar una conducta compleja como acechar a sus presas o nadar hacia atrás expulsando tinta al verse amenazados. Son todos marinos. Entre ellos encontramos unas pocas especies primitivas con una concha univalva tabicada como los Nautilus. Otras especies, como sepias y calamares, tienen concha interna poco consistente (pluma) o carecen totalmente de ella, como sucede en el caso de los pulpos.