La nutrición de los organismos incluye los siguientes procesos:

Entrada de materia al organismo

Los seres autótrofos incorporan sustancias inorgánicas y las utilizan para fabricar su propio alimento. Las plantas lo hacen mediante órganos especializados (las hojas y raíces). Las algas lo hacen a través de la superficie de sus células.

Los organismos heterótrofos tienen que buscar el alimento, ya que no pueden fabricarlo por sí mismos. Para ello, pueden alimentarse directamente de organismos autótrofos, cazar a otros organismos heterótrofos o vivir sobre ellos alimentándose de sus partes pero sin matarlos. Los organismos pluricelulares precisan de un aparato digestivo que transforme los alimentos ingeridos en sustancias sencillas aprovechables por las células.

Distribución de sustancias

Los organismos complejos necesitan disponer de sistemas para transportar los nutrientes, gases, sales minerales a las células y las sustancias de desecho provenientes de las células al exterior.

Estos sistemas son vasos conductores en las plantas y el sistema circulatorio en animales.

Utilización de la materia por la célula: el metabolismo

Una parte importante de la nutrición se produce en el interior de las células mediante el metabolismo.

El metabolismo es un conjunto de transformaciones químicas que sufren los nutrientes en el interior de la célula para obtener materia y energía.

Hay dos tipos de reacciones metabólicas: Catabolismo y anabolismo.

 - El catabolismo es el conjunto de reacciones químicas mediante las cuáles las sustancias orgánicas complejas, ricas en energía (glúcidos, lípidos y proteínas) se transforman en compuestos sencillos y se obtiene energía.

La energía es usada por la célula para sintetizar nuevas moléculas, para la reproducción o para el funcionamiento celular.

- El anabolismo es el conjunto de reacciones químicas en las cuáles las sustancias sencillas se transforman en sustancias orgánicas complejas propias del organismo y se consume energía en el proceso procedente del catabolismo o de la energía solar. Estas sustancias complejas son utilizadas para crecer y reponer estructuras dañadas o perdidas.

Eliminación de las sustancias de desecho al medio: la excreción  

Las sustancias que las células no necesitan o las que proceden de la transformación de la materia orgánica utilizada, deben ser eliminadas del organismo para evitar que se acumulen o puedan ser perjudiciales.