Las redes existen en todas las formas y tamaños, pero en su mayoría pueden clasificarse como redes locales o redes extendidas.

 

   Las redes de área local (LAN, Local Area Network) conectan los dispositivos a gran velocidad y tienen que estar próximos unos a otros. Están separados por distancias de hasta unos pocos kilómetros, y suelen usarse en oficinas. Una LAN suele estar formada por un grupo de ordenadores, pero también puede incluir impresoras o dispositivos de almacenamiento de datos como unidades de disco duro.

 

   No es necesario que todos los ordenadores de una red local sean de la misma marca ni que usen el mismo sistema operativo. Las conexiones que unen las LAN con recursos externos, como otra LAN o una base de datos remota, se denominan puentes y puertas de redes (gateways).

 

   Una intranet no es más que una red local funcionando como lo hace Internet, es decir usando el conjunto de protocolos TCP/IP en sus respectivos niveles. Engloba a todo un conjunto de redes locales con distintas topologías y cableados, pero que en sus niveles de transporte y de red funcionan con los mismos protocolos. Facilita enormemente la conexión con otros tipos de redes a través de Internet, puesto que utiliza sus mismos protocolos. Además, todas las herramientas y utilidades que existen para Internet se pueden utilizar en una intranet (creación de páginas Web, correo electrónico)

 

   Una intranet puede estar conectada a otras redes exteriores (Internet) o no. Si lo está, se debe tener cuidado en su seguridad. Para evitar estos problemas, se utilizan los cortafuegos, que son programas que pueden impedir que visitantes no autorizados accedan a determinados recursos de una intranet, a la vez que permiten el acceso a otros recursos como el servidor Web corporativo.

 

   Las redes de área amplia (WAN, Wide Area Network) son similares a las LAN, pero conectan entre sí ordenadores separados por distancias mayores, situados en distintos lugares de un país o en diferentes países. La conexión de dispositivos se suele realizar por medio de líneas telefónicas.