Mientras estoy comiendo comienza a llover intensamente. Recojo la comida y me refugio en la caseta. He olvidado mi jersey en la piedra y se va a empapar. Salgo a recogerlo y me fijo en que la superficie de la piedra vuelve a estar lisa como pulida. La capa escamosa y ocre que estaba sobre la piedra está siendo transportada por el agua hacia el suelo.

Todas las rocas situadas en la superficie terrestre se hallan sometidas a la acción de aire, el agua o los seres vivos que las alteran o disgregan, transformándolas en sedimentos.

El proceso por el que las rocas son alteradas se denomina meteorización. Es un proceso lento que forma una capa de roca alterada. Hay tres tipos de meteorización:

• Física.
• Química.
• Biológica.

Meteorización física

La imagen inferior muestra un canchal.

Imagen 10. Fuente A. Ameztegui bajo licencia Creative Commons.

Es un ejemplo de meteorización física o mecánica denominada gelifracción o crioclastia. Se produce cuando el agua líquida que hay en las fracturas y los poros de las rocas se congela, aumentando su volumen. Actúa como una cuña, ensanchando las grietas o abriendo otras nuevas. Este tipo de alteración como el resto de las alteraciones físicas no modifica la composición química o mineralógica de la roca.

Otros tipos de meteorización física son:

• La haloclastia o rotura de las rocas provocada por el crecimiento de cristales de sal transportados por el agua de lluvia en los poros o grietas de la roca. Es un fenómeno similar a la gelifracción.

Imagen 11. Fuente Feuillu bajo licencia Creative Commons.

• Expansión térmica o termoclastia. Es un proceso cíclico de calentamiento y enfriamiento de la roca que produce dilataciones y contracciones sucesivas de la roca. Estos cambios de temperatura producen grietas en la roca. Sucede en climas, como los desérticos, con gran oscilación térmica diaria que disgregan la roca como la de la imagen inferior.

Imagen 12. Fuente J. Baxter bajo licencia Creative Commons.

• Descompresión. Es el lajamiento o separación en lajas que se produce en las rocas al liberarse de la carga que soportaban. Suele producirse en rocas plutónicas, al quedar expuestas por erosión en la superficie. Su descompresión favorece la formación de las diaclasas, como las que se observan en la imagen.

Imagen 13. Fuente J. Armesto bajo licencia Creative Commons.

Meteorización química

Es la alteración de la composición química o mineralógica de la roca producida por la actuación de elementos químicos.

Se produce la alteración de los minerales de la roca y la formación de nuevos compuestos permitiendo su transporte en disolución. Varía mucho según las zonas climáticas, siendo más importante en climas húmedos y cálidos. De los factores que la producen el agua es el más importante. Las reacciones más frecuentes son de hidrólisis, oxidación, carbonatación, disolución e hidratación.

• Hidrólisis. Se produce como consecuencia de la disociación del agua en sus iones que son muy reactivos y descomponen minerales como los feldespatos.
• Oxidación. Se produce por la actuación del oxígeno atmosférico que oxida algunos elementos de los minerales, como el hierro. La oxidación es más eficaz en presencia de agua. La imagen muestra el oxido de hierro de color rojo producido por oxidación de la superficie de la roca.

Imagen 15. Fuente R. Along bajo licencia Creative Commons.

• Carbonatación. Es una meteorización producida por el ácido carbónico que proviene de la disolución del CO₂ atmosférico en el agua de lluvia. El agua cargada de este ácido disuelve bien las rocas calizas, produciendo acanaladuras en la superficie y oquedades como la que se muestran en la imagen inferior.

Imagen 16. Fuente dreamarD bajo licencia Creative Commons.

• Disolución. Suele producirse en todos los tipos de meteorización química, al mezclarse el agua (disolvente con las compuestos solubles de las rocas (solutos). Es un fenómeno habitual en rocas calizas, halita o el yeso. Genera desgaste de la rocas, acanaladuras y cuevas.
• Hidratación. Consiste en la incorporación de moléculas de agua a la estructura mineral de las rocas. Provoca hinchamiento de las mismas. Es un fenómeno habitual en algunos tipos de arcillas.

Meteorización biológica

Los seres vivos realizan meteorización, por ejemplo al introducirse las raíces entre las grietas de las rocas, o hacer galerías algunos animales cavadores como los topos (metorización biofísica) o al generar ácidos por ejemplo procedentes de la descomposición de materia orgánica, realizar fermentaciones que liberan dióxido de carbono y otros productos que sobre la superficie húmeda de una roca se vuelven, químicamente activos atacando la roca (meteorización bioquímica).

Imagen 17. Fuente B. Gilliard bajo licencia Creative Commons.

Los materiales meteorizados pueden sufrir dos procesos:

• Ser separados del lugar de meteorización por la acción de algún agente geológico que sigue transformándolos. A este proceso se le denomina erosión y es un proceso dinámico que va unido al proceso de transporte.
• Quedarse en el lugar de origen para ser colonizados por los seres vivos y que al mezclarse con la materia orgánica procedente de la actividad de estos y tras sufrir una serie de transformaciones denominadas edafogénesis originar el suelo.