La datación absoluta permite datar con mayor exactitud los estratos y los acontecimientos del pasado geológico. El método más utilizados es la radiometría, que se basa en el uso de la radiactividad, para calcular la edad de los estratos. La edad así estimada de la Tierra que es de alrededor de 4600 m.a.

Este método utiliza la medición de la radioactividad procedente de la desintegración espontánea y a ritmo constante que sufren los átomos de elementos radiactivos inestables presentes en las rocas. Estos emiten partículas radiactivas y se van transformando en átomos estables de otros elementos, de forma que la cantidad de átomos radiactivos inestables va disminuyendo y la de átomos estables va aumentando con el paso del tiempo.

Como cada elemento se desintegra a una determinada velocidad, se puede calcular experimentalmente el tiempo de desintegración radiactiva. De esta forma se puede estimar la edad de una roca que tenga algún elemento radiactivo conociendo el período de semidesintegración de este, y determinando la proporción en la que se encuentra en la roca cada forma del elemento (la radiactiva y la estable), mediante un espectrógrafo de masas.

Hoy en día conocemos el tiempo de desintegración de muchos elementos radiactivos como el U-238 (uranio 238) en Pb-206 (4500 millones de años). Uno de los métodos radiométricos más utilizado es el del C-14 (carbono 14) cuya explicación se muestra en la ilustración inferior.

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Cuando un animal muere deja de absorber carbono y los átomos del isótopo C-14 comienzan a desaparecer y se transforman en isótopos de N-14. Por ello, para determinar la edad del resto fósil incineramos una muestra que se convierte en CO₂. Estas moléculas llevan átomos de C-14 que son analizados por el espectrómetro de masas. Comparando la cantidad de C14 registrada con la del periodo de semidesintegración total (5570 años) calculamos su edad.

Aparte del método radiométrico podemos utilizar otros que lo complementan y que afinan más la edad, entre los que destacan:

• Dendrocronología que consiste en el análisis de los anillos de crecimiento de especies arbóreas a partir de correlaciones entre los anillos de crecimiento de árboles actuales con los presentes en maderas fosilizadas antiguas. De esta forma se han llegado a obtener secuencias continuas de más de 10000 años. Es un método que además proporciona información medioambiental y que permite conocer las variaciones en el crecimiento ligadas a cambios climáticos.
• Análisis de las varvas glaciares. Se trata de un método basado en el ritmo de deposición de sedimentos en lagos glaciares. Se utilizan para conocer cómo fue el clima del pasado.
• Magnetoestratigrafía. Se basa en el análisis de los cambios de polaridad del campo magnético que también quedan registrados en los minerales de las rocas.

Si pinchas aquí se abrirá una página web donde se muestra la escala del tiempo geológico determinada por los geólogos a través de los diferentes métodos de datación. Esta escala es el resultado de la determinación de los registros estratigráficos, su interpretación, su datación y su correlación.

Si observas la escala utiliza como unidad temporal el millón de años (cron). Además, la historia geológica de la Tierra viene dividida en unidades de distinta amplitud relacionadas con los grandes acontecimientos que han ocurrido a lo largo del tiempo y que han quedado grabados en las rocas. Así las unidades que podemos distinguir son las siguientes:

• Eón. Es la unidad de mayor amplitud tempral. Se han definido cuatro: Hádico, Arcaico, Proterozoico (estos tres constituyen el Precámbrico) y Fanerozoico.
• Era. Es cada una de las divisiones de un éon que quedan definidas a partir de los distintos ciclos orogénicos y los grandes cambios evolutivos de las formas de vida.
• Período. Es cada unidad temporal en las que se dividen una era. Sus límites están condicionados por la aparición de una serie de estratos característicos que afloran en diversos países europeos y americanos y por cambios evolutivos menos profundos que los que se producen en las eras.
• Época. Es cada una de las divisiones que distinguimos en un período.