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"De la misma manera que un gran ejército se divide primero en el orden de batalla en tres tropas, cada tropa en regimientos, éstos en compañías y luego en individuos particulares, y todos los que pertenecen a un regimiento están vestidos de la misma manera, así también todo el ejército de criaturas se puede dividir en tres reinos, cada reino en órdenes, cada orden en clases y cada clase en sexos, hasta llegar a las especies particulares. Éstas, en primer lugar, tienen las características generales de su clase, luego determinadas de su sexo y finalmente los rasgos de su especie."

Linneo, Systema naturae, Leyden 1735

Tras leer el texto anterior, es posible que tengamos más claro qué es clasificar. Podríamos decir que es una forma de ordenar un conjunto de cosas siguiendo criterios lógicos y reconocidos.

Para clasificar los organismos se utilizan criterios de ordenación en grupos de tamaño creciente, dispuestos de una manera jerárquica (en niveles o categorías) y aceptados por todos los investigadores.

La taxonomía desarrolla las normas que rigen el sistema de clasificación de los seres vivos. Reune a los seres vivos en grupos según criterios generales. Dentro de estos grupos se establecen subgrupos siguiendo criterios más concretos. Cada una de las categorías jerárquicas que se establece se denomina taxón o categoría taxonómica. 

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En algunos casos se pueden considerar categorías intermedias que se identifican con los prefijos "sub" o "super".

Del mismo modo, quedan reconocidas categorías inferiores a la de especie denominadas categorías infraespecíficas: