Imagen 21. Fuente ISFTIC bajo licencia Creative Commons

El agua es la sustancia más abundante en los seres vivos. Las plantas necesitan agua para llevar a cabo su metabolismo, mantener la turgencia y regular su temperatura, entre otras actividades. La disponibilidad de agua de una planta va a depender de varios factores:

• El régimen de lluvias. La cantidad de precipitaciones anuales determina la masa de vegetación de una zona.
• La temperatura. Si la temperatura es alta el agua se evapora rápidamente; y si la temperatura es muy baja el agua se congela y tampoco está disponible.
• Las características del suelo. La estructura del suelo es determinante a la hora de mantener el agua necesaria para las plantas. Así, los suelos arenosos dejan filtrar el agua a capas más profundas a las que las plantas les es difícil acceder. Si el suelo es impermeable o arcilloso, el agua no penetra y se pierde por escorrentía. Si el suelo tolera grandes cantidades de agua que rellenan los espacios existentes puede ahogar a las plantas.

Imagen 23. Autor Martin Labar bajo licencia Creative Commons.

Fíjate en la imagen. Puedes reconocer un cactus del desierto de Arizona. Es una planta xerófila, es decir adaptada a zonas áridas. Para ello, estas plantas transforman sus hojas en espinas, reduciendo así la superficie de transpiración.

En otras especies, las hojas y el tallo almacenan grandes cantidades de agua. A estas plantas se las denomina crasas o suculentas.

En aquellas plantas que no disponen de hojas transformadas en espinas, la epidermis presenta una gruesa cutícula que evita la pérdida de agua por transpiración. Además, los estomas se encuentran en el envés de la hoja.

También existen plantas que se encuentran en el caso opuesto. Viven en medios en los que la humedad ambiental es elevada permanentemente.

Son plantas higrófilas. Generalmente estas plantas presentan hojas grandes o gran cantidad de hojas que les permite evapotranspirar el agua procedente del suelo. Entre este tipo de plantas se encuentra el aliso y el chopo, árboles que viven en las orillas de los ríos y que junto a sauces y fresnos forman los bosques de ribera.

Imagen 24. Fuente ISFTIC bajo licencia Creative Commons

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A primera vista el árbol de la imagen parece que se ha secado. No es así. El roble melojo (Quercus pyrenaica) es una planta que está adaptada a cambios estacionales en la cantidad de humedad, de tal forma que en la época desfavorable (cuando baja la temperatura, hay poca disponibilidad de agua y la intensidad de luz no es suficiente), pierde las hojas o éstas se secan.

El árbol mantiene las hojas de esta manera, hasta que se forman las hojas nuevas en la época favorable.

Este roble es un ejemplo de planta mesófila. Muchas especies de robles son caducifolios (pierden las hojas) pero otros son marcescentes (mantienen la hoja seca en las ramas).