En las respuestas a estas preguntas se encuentran algunas de las claves de las técnicas y el lenguaje dramático propios de la tragedia griega, que Aristóteles (384 a. C.-322 a. C.) definió en su Poética:

La progresión dramática de la tragedia griega se basa en la peripecia, es decir, el cambio desde una situación a su contraria. En Edipo, el protagonista pasa de ser un héroe, ostentar el poder y recibir el respeto de su pueblo a ser repudiado como gobernante y como ser humano.

El error fundamental de Edipo, lo que Aristóteles denominaba hamartía (o amartía), consiste en pretender desafiar las predicciones del oráculo. Es decir, la culpabilidad de Edipo reside en su soberbia ante los dioses y el destino que estos le han impuesto.

Uno de los tópicos más frecuentes en la tragedia griega (que se sigue empleando actualmente en múltiples narraciones y series televisivas) es la anagnórisis -reconocimiento, descubrimiento o revelación-, que viene precedida por sospechas y pistas. En Edipo rey es uno de los procedimientos más importantes para conseguir la progresión de la tensión dramática, ya que el último en enterarse de su identidad, de la de su esposa y de la del hombre que asesinó (Layo, su padre) es el protagonista (después de Yocasta y del propio espectador/ lector).

La ironía trágica es otro de los tópicos fundamentales de la tragedia griega, que en Edipo rey se maneja de forma magistral tanto en el plano de los acontecimientos, de las situaciones y del lenguaje. Consiste en que los hechos, las situaciones o las palabras de los personajes apunten a lo contrario de lo que realmente ocurre o dicen. La mayor ironía de esta obra es la del propio destino del protagonista, ya que quiere huir de él y lo va cumpliendo paso a paso, sin saberlo.

Con todo ello, Sófocles pretende que el lector/espectador participe emocionalmente en la tragedia y sienta progresivamente admiración, compasión y sufrimiento por el protagonista, de modo que con la conmoción proyecte sus sentimientos y se sienta purificado y aliviado. En esto consiste la catarsis o, lo que es lo mismo, el poder catártico de la tragedia.