Los editores de Hamlet organizaron la obra con una estructura externa en cinco actos desiguales en cuanto a la extensión y al número de escenas. Este fragmento corresponde a la escena I de acto V, que va seguida de la escena final de la tragedia.

En cuanto a la estructura interna, en esta escena se prepara el inminente desenlace en el que las tres líneas de la acción confluyen, después de haberse entrelazado durante la progresión dramática: la venganza de Hamlet, la reparación del honor familiar por parte de Laertes y la solución al enfrentamiento político con Fortimbrás de Noruega. El desenlace trágico se produce después de una densa acción en que los elementos secundarios se van subordinando a la acción principal en una progresión caracterizada por el encadenamiento de los hechos, la demora del desenlace, la intriga y los giros inesperados, de modo que tras el planteamiento (Acto I), se produce un conflicto extendido a lo largo de tres actos - transición hacia el clímax (Acto II), clímax (Acto III) y transición anticlimática hacia el desenlace (Acto IV)-, hasta llegar al momento que se representa en el fragmento.

En Hamlet no se respetan las unidades de tiempo y espacio: aunque no se indica el tiempo transcurrido, sabemos que la duración temporal de los hechos en los actos de mayor tensión es menor, mientras que los actos II y III requieren una duración temporal mayor; el espacio elegido es Elsinor, en Dinamarca, preferentemente los interiores e inmediaciones del castillo, aunque esta escena se desarrolla en el cementerio.

Para situar este episodio en el argumento de la obra, lo resumiremos brevemente. El espectro del rey Hamlet revela a su hijo, el príncipe Hamlet, que ha sido vilmente asesinado por  Claudio, hermano del primero, que tras su traición ha accedido al trono de Dinamarca y se ha casado con Gertrudis, la madre de Hamlet. Incapaz de ejecutar inmediatamente su venganza, Hamlet se finge loco y pretende desenmascarar a Claudio mediante la actuación de unos cómicos. Claudio, que se ve amenazado, decide enviarle a Inglaterra; además, Hamlet ha asesinado por error a Polonio, consejero de la corte y padre de Laertes y  Ofelia, el amor de Hamlet. En la travesía, unos piratas capturan a Hamlet y lo devuelven a Dinamarca: el momento de su regreso -que se reproduce en este fragmento- coincide con el entierro de Ofelia, que tras volverse loca ha muerto, probablemente por suicidio. Después de su encuentro con los sepultureros, Hamlet presenciará el entierro y se enfrentará a Laertes, que desea restituir el honor de su familia. Pero Claudio prepara un plan para que la restitución del honor de Laertes sea el fin de Hamlet e impregna las espadas con veneno y, por si esto fallara, prepara una copa también envenenada. Sin embargo, los contrincantes intercambian las espadas, Gertrudis bebe de la copa, Laertes confiesa antes de morir el siniestro plan de Claudio y Hamlet, herido de muerte, mata a su tío. Finalmente, Hamlet ruega a su amigo Horacio que de a conocer la verdad y antes de morir señala a Fortimbrás como digno sucesor al trono de Dinamarca.

En el fragmento se desarrolla el tema de la muerte según distintos enfoques y con los contrastes y el escepticismo propios de la época. En torno a este tema de la muerte, se van desgranando varios tópicos. En primer lugar, Hamlet  recurre al tópico ubi sunt?, que alude al abismo desconocido en que se pierden las personas y lo que les rodeaba en vida tras la muerte y que en este caso se concreta en Yorick, bufón de la corte: "¿Dónde están tus chanzas? ¿Dónde las piruetas y tonadillas? ¿Dónde las salidas de tono que hacían desternillarse de risa a todos los comensales?". Relacionados con este motivo aparecen otros tópicos, como el de la fugacidad del tiempo, que corre inexorable hacia la muerte, tempus fugit ("lleva enterrado como veintitrés años...", "yo lo conocía..."); y, sobre todo, el poder igualatorio de la muerte, omnia mors aequat, que no repara en jerarquías: los efectos de la muerte son iguales sobre Yorick, un simple bufón,  que sobre Alejandro Magno o César. Contra la fugacidad y contingencia de la existencia humana, se plantea la permanencia de la Naturaleza, hacia donde todo vuelve: "Alejandro convirtiose en polvo, y el polvo, en tierra, y de la tierra se hace adobe...". Y todos estos motivos se plantean contrastando la exaltación de la vida y la podredumbre de la muerte.

Esta escena se produce gracias a ciertos procedimientos dramáticos habituales en la tragedia shakespeareana, como son el encadenamiento de los hechos y, sobre todo, la inclusión de giros inesperados, ya que Hamlet es devuelto a Dinamarca por la acción de unos piratas. Además, el destino hará que su regreso coincida con el entierro de Ofelia y el encuentro con Laertes. En concreto, en este fragmento se puede apreciar la combinación de lo trágico con lo cómico, ya que el tema de la muerte es tratado por los sepultureros de una forma cruda y humorística, y el mismo Hamlet hace gala de cierto humor amargo.

En la escena se produce un diálogo entre tres personajes -gracioso primero, Hamlet y Horacio-, aunque otros son aludidos en la conversación: Yorick, personajes históricos -Alejandro Magno y Julio César- y el rey Claudio. Si clasificamos a los personajes que intervienen en la acción dramática según su relevancia, Hamlet y Claudio estarían entre los principales, mientras que Horacio pertenece a los secundarios y el gracioso o sepulturero a los genéricos (que son secundarios también). Por su función dramática, Hamlet es el protagonista de la acción principal, que es ayudado por su amigo Horacio,  y Claudio su antagonista. Desde el punto de vista de la profundidad y evolución, Hamlet es un personaje lleno de matices, que duda, cambia de opinión y evoluciona, mientras que Horacio es el arquetipo de amigo fiel, el sepulturero representa al gracioso popular y el rey Claudio encarna al cortesano intrigante, traidor y sin escrúpulos. En la escena, los personajes se caracterizan por lo que dicen y por su forma de expresarse: el sepulturero trata la muerte con llaneza, lo que realza con su habla popular; Hamlet aborda la muerte desde distintos enfoques con un discurso emocionado e irónico; y Horacio da la réplica fiel a su amigo y señor.

El fragmento es una buena muestra de la variedad estilística por la que se caracteriza esta obra, ya que contiene tanto prosa como verso así como diversidad de registros, tonos y modos de discurso. Así, el sepulturero utiliza un nivel de lengua popular, un tono socarrón y sus intervenciones son propias de una conversación informal en la que no faltan insultos ("hideputa loco", "chiflado"). Hamlet, sin embargo, emplea un nivel culto, su tono es emocionado unas veces ("Aquí están los labios que besé tantas veces")  e irónico otras ("¿No podría la imaginación seguir el rastro de las nobles cenizas de Alejandro, para al final tenerlo que encontrar haciendo de tapón de un barril?") y  el modo de discurso tiende a la argumentación, con frases sentenciosas muy de su gusto ("Miserables son los destinos que nos esperan").

En cuanto a los recursos literarios presentes en el fragmento, destacan los de carácter retórico, que intensifican la carga emocional y reflexiva de las palabras de Hamlet: las interrogaciones retóricas ("¿Dónde están tus chanzas? ¿Dónde las piruetas y tonadillas?" etc.) o las interjecciones y exclamaciones ("¡Puaf!", "¡No, a fe mía!"). Aunque también se pueden observar recursos que refuerzan la argumentación, como la ironía ("Ve a la alcoba de mi dama...") o la enumeración con gradación, que se refuerza con anáfora, paralelismo y concatenación o anadiplosis ("Alejandro murió; Alejandro fue enterrado; Alejandro convirtiose en polvo, y el polvo, en tierra, y de la tierra se hace adobe.").

La relevancia de Hamlet en la tradición literaria occidental viene dada tanto por la originalidad y maestría con la que Shakespeare transforma las fuentes o antecedentes en los que se inspira como por haberse convertido en referente de obras posteriores de todo tipo.

En cuanto a los antecedentes, existen múltiples leyendas indoeuropeas, clásicas y medievales que contienen temas y coincidencias argumentales con esta tragedia. La que presenta más analogías es una leyenda nórdica medieval recogida por el danés Saxo Grammaticus, dentro de una saga escrita en el siglo XII y publicada en 1514. Es probable que Shakespeare conociera esta leyenda en la versión francesa que François de Belleforest incluyó en sus Histoires Tragiques en el siglo XVI. Pero la fuente más cercana y segura es la obra Hamlet (conocida por los especialistas como "Ur-Hamlet" o "Hamlet original"), atribuida a Thomas Kyd, que fue interpretada por primera vez en 1589, aunque el texto de esta obra se ha perdido.  En cuanto al género y los elementos dramáticos, es necesario tener en cuenta que La Tragedia de Hamlet, Príncipe de Dinamarca fue escrita entre 1599 y 1601 y publicada por primera vez en 1603;  es decir,  Hamlet se inscribe en el período denominado "teatro isabelino" y, en concreto, en el género que se llamó "tragedia de venganza", del que Shakespeare tomó los elementos esenciales, aunque los reelaboró de manera personal.

Respecto a su repercusión en la literatura posterior, conocemos por ejemplo la importancia que adquirió el personaje de Hamlet a partir del Romanticismo, período en que escritores como Goethe, Schlegel y Coleridge se apropiaron o "privatizaron" al personaje y lo convirtieron en la proyección del individuo atormentado.

También se ha interpretado Hamlet desde otros ámbitos de la cultura y de la ciencia como la filosofía, la política, la psicología o la religión, aunque especialmente sobresaliente es la atención que ha recibido desde el mundo del arte. Son muchos los pintores que han reproducido en sus obras personajes de esta tragedia, como Eugène Delacroix  o John Everett Millais; músicos que han compuesto óperas y ballets e incluso poemas sinfónicos como el de Chaikovsky. Pero, sobre todo, destacan las múltiples adaptaciones cinematográficas de las que ha sido objeto, unas veces en versiones más o menos fieles al texto y en otras ocasiones buscando deliberadamente la trangresión. Algunos ejemplos de la amplia filmografía dedicada a Hamlet pueden ser las versiones de Laurence Olivier, Franco Zeffirelli, Kenneth Bannagh o, para otro tipo de público, la película de animación El rey león.