La mayoría de los científicos reconocen que en el Universo, tanto la materia inerte como la que forma los seres vivos, está organizada en  niveles de complejidad jerarquizados, de manera que cada uno de ellos contiene como componentes a todos los elementos de los niveles inferiores, pero presenta además propiedades nuevas y mejores (propiedades emergentes) de las que carecían sus constituyentes anteriores.

Así por ejemplo se admite que las partículas elementales originadas tras el Big Bang se organizaron para dar lugar a partículas subatómicas protones, neutrones y electrones, que a su vez formaron átomos, los cuales al unirse mediante enlaces originaron moléculas. Como podemos observar que sucede actualmente se supone que algunas moléculas se asociaron entre sí para dar macromoléculas y complejos 'supra moleculares', que se organizaron formando orgánulos, como mitocondrias o ribosomas. Los niveles descritos hasta ahora son niveles de organización abióticos o anteriores a la vida, pero también están presentes en todos los seres vivos.

Por asociación de orgánulos surgieron las células, unidades básicas de los seres vivos. A partir de este nivel celular hablamos de niveles de organización bióticos o exclusivos de los seres vivos. Algunas células individuales tanto procariotas como eucariotas forman en sí mismas un ser vivo completo (seres unicelulares). Pero muchos seres vivos eucariotas son pluricelulares, de manera que en ellos existe también un nuevo nivel de organismo pluricelular.