Esta teoría surgió de la expedición científica que realizó a lo largo de cinco años alrededor del mundo. Las rigurosas observaciones de la fauna y la flora de las zonas visitadas le sirvieron para elaborar, años después, su teoría sobre el origen de las especies por selección natural.

A. Wallace, contemporáneo de Darwin, llegó de una forma independiente a las mismas conclusiones que éste. Sus ideas también fueron fruto de expediciones científicas para estudiar la flora y la fauna de diferentes lugares del mundo.

La teoría de la evolución de las especies por selección natural o darwinismo se puede resumir en los siguientes puntos:

• Existen pequeñas diferencias o variaciones entre los individuos de una misma especie. Estas pueden afectar, por ejemplo, al tamaño, la coloración o la habilidad para obtener el alimento. La mayoría de estas variaciones son heredables.
• Se establece una lucha por la supervivencia. Los organismos tienden a producir el mayor número posible de descendientes, pero los recursos del medio son limitados. Así, los miembros de la especie entablan una lucha por la supervivencia y compiten entre sí por los escasos recursos.
• Algunos organismos tienen más éxito que otros. Los individuos que sobrevivan y se reproduzcan porque poseen algunas variaciones favorables para un determinado ambiente, dejarán más descendientes que los que tienen variaciones menos favorables.
• La especie cambia. Si las condiciones ambientales se mantienen, las variaciones favorables irán siendo más abundantes cada generación y las menos favorables irán desapareciendo. Así, de forma continua y gradual, la especie cambia.