Tras la victoria de Octavio en la guerra civil que padeció Roma, se hizo nombrar por el Senado como Augusto, título aplicado a Júpiter, que significa el venerable y que suponía la vuelta al origen divino del poder.

Octavio Augusto asumió todos los poderes y se convirtió en el primer emperador romano. Con su gobierno se inició una época de estabilidad político-social que duró más de dos siglos conocida como la pax romana, que permitió la expansión territorial de Roma, impulsando las conquistas exteriores, y el asentamiento de su cultura, con el apoyo de un ejército potente y una administración eficaz.

El desarrollo del comercio en el imperio se vio favorecido por la fundación de ciudades en las provincias, y la comunicación entre ellas y con la metrópoli mediante la construcción de calzadas romanas. Por otra parte, el Mediterráneo era la vía de comunicación fundamental entre todo el imperio ribereño.

La desintegración del Imperio

Desde el siglo III d.C. el Imperio Romano entró en un proceso de crisis alimentada por los ataques de los pueblos bárbaros (término que debe traducirse por extranjero), tanto en el continente europeo como en la parte asiática; la debilidad del ejército, y la crisis económica.

En el año 395, el emperador Teodosio dividió el Imperio Romano en dos partes: Constantinopla fue la capital del Imperio de Oriente (cuya vida se alargaría más de mil años, hasta el siglo XV. Mientras tanto, el Imperio Romano de Occidente (que fue cambiando de capital en Roma, Milán o Rávena) sufrió las invasiones de los pueblos germanos hasta que poco después, en el año 476, el jefe bárbaro Odoacro depuso al último emperador.

Este momento es el que se considera como final de la Edad Antigua en Occidente y el inicio de la Edad Media.