Las clases sociales tuvieron distinta importancia a lo largo del desarrollo histórico, aunque podemos distinguir los siguientes estamentos:

• Los patricios constituían la clase aristocrática y, al principio de la República, eran los poseedores de los derechos políticos. Su situación era hereditaria, por cuna o por adopción.
• Los plebeyos eran las clases populares, con distintos niveles de renta en función de su trabajo: grandes comerciantes y artesanos, agricultores y pequeños industriales o comerciantes. 
• Los esclavos, carentes de cualquier derecho, constituían la tercer gran clase social. Eran comprados o vendidos y formaban la gran masa de mano de obra de la agricultura o la artesanía. Solían ser prisioneros de las guerras, pero también lo eran los hijos de esclavos o condenados a la esclavitud por cuestiones económicas. Podían obtener su libertad por concesión de sus amos, en agradecimiento por los servicios, o comprarla, entonces se convertían en libertos. 

Independientemente de esta clasificación social, la República (y, posteriormente el Imperio) diferenciaba entre ciudadanos y no ciudadanos. Eran reconocidos como ciudadanos los nacidos en Roma (cuando la expansión territorial no era importante) y, con el paso del tiempo, en la península itálica, en las provincias del Imperio que estaban plenamente integradas o, ya en el siglo III, a todos los varones libres del imperio. Naturalmente, en todo momento, eran ciudadanos los hijos de romanos, independientemente de su nacimiento.

Las mujeres no tenían derechos ciudadanos y su dependencia del varón (el padre o el esposo) estaba reflejada en el derecho romano y en la tradición, sin embargo gozaban de mayor libertad que las mujeres griegas, sobre todo en lo concerniente a las relaciones sociales.