Existen muchas otras diferencias entre ambos tipos de célula. Las procariotas son más antiguas –se cree que algunas vivían ya hace 3800 m.a.-, más pequeñas (en general entre 0,1 y 10 μm de Ø) y más sencillas. En su membrana no hay colesterol y tienen por fuera de ella una pared celular de composición peculiar. A veces presentan una vaina externa gelatinosa compuesta por glúcidos. Sólo encontramos en su citoplasma unos orgánulos llamados ribosomas en los que se forman las proteínas. Muchas tienen, además de la doble cadena principal, pequeñas moléculas de ADN llamadas plásmidos que les confieren propiedades peculiares como la resistencia a los antibióticos y que pueden ser transferidos de unas a otras. Carecen de orgánulos rodeados por membrana. Pueden obtener su materia y su energía de modos muy variados. Son ejemplos de células procariotas las bacterias y las cianobacterias, antes llamadas algas verdeazuladas.

 

Las células eucariotas forman todos los demás organismos vivos unicelulares y pluricelulares. Son mucho más grandes (entre 10 y 100 µm de longitud) y recientes. Se admite que surgieron por evolución y asociación de las procariotas  hace unos 1.500 m.a.