Las primeras plantas que desarrollaron flores fueron las gimnospermas. Su nombre indica que sus semillas no están “encerradas” en frutos, (“gimnos” y “sperma” significan respectivamente “desnudo” y “semilla”). Sus hojas suelen ser perennes y sus flores son poco vistosas pues sólo constan de las partes reproductoras (estambres o carpelos, según sean flores masculinas o femeninas, ya que son unisexuales) Tienen tallos grandes y leñosos, es decir son árboles, como por ejemplo los abetos, cipreses y pinos, pertenecientes al grupo de gimnospermas más importante y numeroso, las llamadas coníferas. El nombre alude a que las flores se agrupan en conjuntos (inflorescencias) con forma de cono, que en el caso de las flores femeninas se llaman piñas y que, una vez fecundadas y maduras, dan lugar a las estructuras leñosas que protegen a las semillas o piñones. Otros ejemplos conocidos de gimnospermas, son los tejos, las secuoyas, los enebros o los gingkos, considerados fósiles vivientes, con sus características hojas caducas y lobuladas en forma de abanico. Las gimnospermas aparecieron en la Era Primaria y tuvieron su máximo apogeo durante el Mesozoico o era Secundaria.