La paleontología es la ciencia que estudia los fósiles,

los organismos que han poblado la Tierra antes de nuestra época.

 

Los fósiles constituyen una fuente de información muy valiosa. Su estudio permite conocer:

Cómo fue la vida en el pasado. Los fósiles son los únicos documentos acerca de los organismos que poblaron la tierra en el pasado. Un análisis de los fósiles permite conocer la forma, el tamaño o la anatomía del organismo, así como su modo de vida, su alimentación o su distribución geográfica.

En qué ambiente se formó la roca que lo contiene. Cada organismo ocupa un hábitat determinado, que puede ser marino o continental, de clima cálido o frío, húmedo o seco. El sedimento que enterró al organismo se transformó en la roca que hoy contiene el fósil, de manera que el ambiente en que vivió suele ser el mismo en el que se formó la roca. Esto nos permite saber si una zona que hoy es continental lo fue o no en el pasado y el clima que había.

Cuándo se formó la roca que lo contiene. Los seres vivos han ido evolucionando a lo largo de la historia de la Tierra. Por esta razón, los organismos de cualquier época no coinciden con los de un periodo anterior o posterior. Así, si conocemos el periodo durante el que vivió un organismo podremos conocer la edad de la roca, datarla.

Pero no todos los fósiles se pueden utilizar para datar las rocas.  Los fósiles más valiosos son los que corresponden a especies que vivieron durante un corto periodo de tiempo de la historia de la Tierra, pero que lograron una gran dispersión geográfica. A estos fósiles se les denomina fósiles-guía.

Por ejemplo, los ammonites solo vivieron durante el Mesozoico, y los trilobites, durante el Paleozoico; por lo tanto, su presencia nos permite determinar la edad de las rocas que los contienen, y se consideran fósiles guía.