Los mecanismos de transmisión de los caracteres humanos son idénticos a los del resto de los seres vivos. Como en ellos, los genes de los progenitores son heredados por los descendientes, y las diferencias entre los individuos son el resultado de sus genes y del ambiente. Las características genéticas heredadas se pueden mejorar o potenciar con un estilo de vida saludable, si bien los efectos en el fenotipo de los individuos debidos exclusivamente al ambiente no se transmiten a su descendencia.

Los estudios genéticos en las personas son más complicados que en otras especies, puesto que no se pueden planificar cruzamientos al azar, y en general existen pocos descendientes de cada pareja. Sin embargo, se tiene un conocimiento bastante amplio de la herencia en nuestra especie resultante del estudio de la transmisión de algunos caracteres en animales similares y del análisis de los antecedentes familiares para algunas características o alteraciones que se repiten en personas emparentadas.