Desde la década de 1940 ya se sabía que el material que controlaba la aparición de los caracteres hereditarios residía en el núcleo celular y tenía cierto carácter ácido, aunque también contenía proteínas. Utilizando moléculas marcadas con átomos radiactivos se comprobó que los virus que infectaban bacterias sólo les introducían ácidos nucleicos y no las proteínas de su cápsida. Experimentos posteriores concretaron que la molécula portadora de la información genética era el ADN.

En los años 50 muchos equipos científicos interdisciplinares aportaron nuevos datos que permitieron a Francis Crick y James Watson proponer en 1953 el modelo de estructura del ADN que se conoce con el nombre de "Doble Hélice". El conocimiento de sus características facilitó un vertiginoso avance en la llamada Genética Molecular, cuyo objetivo es la comprensión de la composición y funcionamiento de los genes y su posible manipulación.