El conocimiento de los genes ha hecho posible en las últimas décadas modificar la información genética de algunas especies para diseñar organismos con características determinadas. La Ingeniería genética agrupa un conjunto de técnicas que permiten analizar, aislar, multiplicar, modificar, suprimir o añadir genes a las moléculas de ADN de los organismos. Así se pueden identificar, cortar y empalmar genes procedentes de dos seres pertenecientes a la misma o a distinta especie, creando combinaciones (ADNs recombinantes) que no existen en la naturaleza. Con esta tecnología se ha conseguido, por ejemplo, insertar genes de insulina humana en bacterias o genes de hormona de crecimiento humana en ratones, que los expresan como si fueran genes propios. También se han obtenido plantas como patatas y fresas que resisten las heladas o que fabrican ciertos insecticidas como sucede en maíz transgénico Bt o peces que pueden sobrevivir en ambientes mucho más fríos que los que habitaban originalmente. Aunque a veces se utilizan como sinónimos, el término organismo genéticamente modificado, OGM, se aplica a un ser cuyos genes han sido alterados de manera artificial, reservándose el nombre de organismos transgénicos para designar a los que contienen genes procedentes de otras especies. Los alimentos que los contienen son los llamados alimentos transgénicos.

El proceso de consecución de un individuo transgénico es enormemente complejo y costoso, especialmente cuando se trata de un mamífero. Para garantizar la permanencia en el tiempo de las mejoras genéticas logradas y que normalmente no se heredaban, se puso a punto la técnica de multiplicación no sexual llamada clonación consistente en conseguir individuos idénticos a otro extrayendo el núcleo (2n) de una célula somática del individuo original e introduciéndolo en un óvulo de su misma especie al que previamente se le ha extraído el núcleo (n). El óvulo así manipulado se comporta como si hubiera sido fecundado y comienza a dividirse para originar un embrión que se implanta en el útero de una hembra portadora. Si el embrión llega a término dará lugar a un animal idéntico al donador del núcleo introducido, ya que contiene su mismo ADN, es decir su misma información genética. Por este procedimiento nació la famosa oveja Dolly en 1996.