La ventilación pulmonar es el proceso mediante el cual el aire atmosférico entra hasta el interior de los pulmones y luego sale de estos a la atmósfera. Se realiza mediante dos movimientos: la inspiración, o entrada de aire en los pulmones, y la espiración, o salida de aire al exterior.

Estos movimientos se producen por la acción de dos tipos de músculos, el diafragma y los músculos intercostales.

• El diafragma es un músculo que se encuentra por debajo de los pulmones, y separa el tórax del abdomen. Su movimiento ascendente o descendente varía la capacidad del tórax, y permite el movimiento de los pulmones.

• Los músculos intercostales unen unas costillas con otras. Al contraerse y relajarse, mueven las costillas y varían el volumen de los pulmones.

En la inspiración. La caja torácica aumenta de volumen por la contracción de los músculos respiratorios. Los pulmones se expanden y el aire cargado de oxígeno entra por las vías respiratorias hasta los alvéolos pulmonares.

En la espiración. La caja torácica disminuye de volumen debido a la relajación de los músculos respiratorios, y el aire cargado de dióxido de carbono sale al exterior.