La energía interna que tiene la Tierra es la responsable de la formación de las elevaciones en el relieve: cordilleras, volcanes, dorsales oceánicas, ... En contraposición, los agentes geológicos externos modelan el relieve formado, tendiendo a nivelar la superficie.

La radiación solar es la fuente energética de los agentes que modelan el relieve (hielo, agua líquida, viento, vegetación), agentes que actúan dependiendo del clima de cada zona del planeta.

La atmósfera absorbe una parte de la radiación incidente (la capa de ozono filtran los perniciosos rayos ultravioleta), otra parte se refleja, sobre todo por acción de las nubes (llamada albedo) y la parte visible pasa totalmente. Aproximadamente la mitad de la radiación solar es absorbida por la Tierra, y permite la vida en ella.

Además, se produce efecto invernadero al emitir la Tierra radiación infrarroja, que se refleja en la atmósfera y no sale de ella.