Existen diferentes métodos que permiten asignar la edad absoluta de un determinado acontecimiento geológico. De todos ellos, el más útil es el método radiométrico. Este método se basa en que las rocas de la corteza terrestre contienen algunos elementos químicos radioactivos inestables que emiten partículas y, con el tiempo, se transforman en elementos químicos estables. Por ejemplo, el carbono 14 se transforma en nitrógeno 14; el uranio 238 se transforma en plomo 296.

El tiempo que tarda un elemento en pasar de una a otra forma es característico de cada uno. Se llama vida media el tiempo que tarda una cantidad inicial de elemento inestable en reducirse a la mitad. Así, el uranio 238 tiene una vida media de 4.500 millones de años, mientras que la vida media del carbono14 es de sólo 5.730 años. Conociendo la proporción existente en una determinada roca entre el elemento estable y el inestable podremos calcular el tiempo transcurrido desde su formación.