UD1. Historia de la Tierra y de la vida
La datación relativa
Los estratos se forman a partir de los sedimentos que se depositan horizontalmente en el fondo de una cuenca sedimentaria. Cada estrato representa un breve episodio de la historia de la Tierra.
Las rocas sedimentarias se encuentran formando estratos que se superponen unos sobre otros. De esta disposición se desprenden el primer principio:
En una serie de estratos sin deformar, siempre podremos afirmar que los estratos inferiores son más antiguos (ya que se depositaron primero) que los que tienen por encima, que son cada vez más modernos. Este principio nos permite también establecer la antigüedad relativa de los fósiles: los fósiles de los estratos inferiores son más antiguos que los hallados en los superiores.
Una vez determinada la antigüedad relativa de los fósiles podemos utilizarlos para reconocer la edad relativa de estratos de diferentes lugares siguiendo un segundo principio:
Principio de la sucesión faunística
Los estratos de diferentes lugares que contienen un mismo fósil se depositaron en la misma época y, por tanto, tienen la misma edad.
Principio del actualismo
Los procesos geológicos que suceden en la actualidad son los mismos que tuvieron lugar en el pasado, y producen los mismos efectos. Por ejemplo, sabemos que los ríos redondean los sedimentos que transportan, por lo que hay cantos rodados en sus sedimentos. Si una roca contiene cantos rodados, podemos suponer que se ha formado a partir de sedimentos fluviales.