La estructura del núcleo es diferente dependiendo del estado en que se encuentre (reposo o división celular). En este apartado se describe la estructura correspondiente a su estado de reposo. Las características propias del estado de división celular se describirán al analizar el ciclo celular.

En estado de reposo, el núcleo es una estructura con forma esférica, que en las células animales ocupa una posición generalmente central y en las vegetales está desplazado hacia los laterales por la vacuola.

En él se distinguen los siguientes componentes:

• Envoltura nuclear

Está formada por dos membranas, la externa y la interna, separadas por un espacio intermembrana. La membrana externa se comunica con el retículo endoplasmático. Las membranas están interrumpidas por poros que regulan el paso de sustancias entre el núcleo y el citoplasma.

• Nucleoplasma

Es un líquido en el que se encuentran inmersos los componentes nucleares.

• Nucléolo

Es una estructura más o menos esférica carente de membrana que aparece en el núcleo en reposo. Su principal función es la síntesis de ribosomas.

• Cromatina

Está constituido por filamentos de ADN que se asocian a proteínas y están dispersos por el nucleoplasma. En ellos se encuentra la información necesaria para el funcionamiento celular. Cuando el núcleo está en división la cromatina se condensa y forma los cromosomas.