Cuando unos organismos van siendo comidos por otros, el pesticida se va concentrando en los últimos niveles tróficos. De esta forma, un pesticida que se encuentra en concentraciones muy bajas, nada peligrosas, en un bosque o un lago, termina estando en concentraciones decenas de veces más altas en los tejidos grasos de animales, como aves rapaces, mamíferos depredadores o peces, que están situados en lo más alto de las cadenas tróficas.

Entre 1953 y 1960 miles de japoneses de Minamata se intoxicaron al consumir peces y moluscos que habían acumulado mercurio en su organismo. Novecientos murieron y otros muchos quedaron afectados irreversiblemente.